據《孔子家語》一書記載，孔子擔任了魯國的大司寇以後，有父子二人不和，來打官司。孔子把他們父子二人，拘押在同一間牢房裡，也不判決。在這期間，孔子叫吏員暗中監視：不要讓他們父子發生衝突，並適當勸說他們和好。三個月過去了，那個當父親的請求孔子：我們父子二人，已重歸於好，不再互相反目成仇。請求撤訴，和平解決，求您放我們回去算了。孔子赦免了他們，真的把他們送走了事。
季孫氏聽到這件事情，很不高興，說： 「大司寇欺騙我。他先前說過，必須用孝道治理國家。我如果殺掉一個不孝的人，來教育百姓行孝道，也是可以的。可他現在卻把犯事的父子倆，都放走了。不懲罰犯罪之人。這是為什麼呢?」
冉有把季孫氏的這些話，告訴了孔子，孔子歎息道： 「哎呀！身居高位的人，沒有做好引導教化工作，而濫殺百姓，這是違背常理的行為。不用孝道教化百姓，卻處理他們的的官司，這是殺無辜。三軍敗退，是不能用殺士卒阻擋得住的；刑事案件不斷發生，是不能用嚴酷苛刻的刑罰制止得住的。為什麼呢 ？上邊管理教育得不好，罪過不在百姓身上。法令鬆弛，卻懲罰很嚴，這是迫害。收刮無時無盡，這是殘暴。不教育百性卻要求他們守法，這是暴虐。施政中，如果沒有了這三種弊病，才談得上使用刑罰。現在，這三種弊端，樣樣都存在著，怎麼可以濫施刑罰於百姓呢！《書》經上說『刑罰要恰如其分，不能隨心所欲；要明事講理，使百姓心悅誠服。』就是說必須先教育，而後才能用刑罰。先要擺出道德，讓百姓心服。如果還不行，就崇尚賢德，鼓勵百姓向善；還不行，就廢掉那些無能的官員；還不行，就施威力讓那些不幹好事的官員們懼怕。像這樣施行三年，百姓就行為端正了。其中有些不依從教化的頑劣之徒，就可以用刑罰對待他們了。那樣一來，百姓也就都知道所犯何罪，心悅誠服了。
《詩經》中說：『治理國家，應該使百姓不迷惑。』因此，有威厲卻不可濫用，有刑罰也不可濫施。
現在的社會卻不是這樣，教化亂了，刑罰繁多，讓百姓迷惑，動轍得咎，在無知和無奈中，便陷入犯罪的地步。緊接著，就又嚴酷的去鎮壓和制裁他們。這樣發展下去，必然導致刑法越多，而盜賊卻無窮無盡。三尺高的險阻，即使空車也不能越過，為什麼呢?是因為陡峭的緣故。一座百仞高的大山，負載極重的車子，也能登上去，為什麼呢?是因為有緩長的坡度，能夠漸進的原故。如今世道衰微已經很久了，即使有刑法，百姓能不觸犯嗎？」這最後兩句原文是：「雖有刑法，民能勿逾乎？」
以上，孔子論不可濫施刑罰的道理，講得具體透徹，鞭辟入裡。一切執政者，均宜三思為要！如今貪官多如牛毛，警匪一家，官匪一家。「雖有刑法，民能勿逾乎？」
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