美國威斯康辛大學精神病學副教授西雷利（Chiara Cirelli）說：「探索睡眠的核心功能，就如同找尋神話中的鳳凰，都一樣難以捉摸。」

一些科學家認為，睡眠只是一個強制執行的方式，以達到安靜、不動的狀態（休息），睡眠本身對哺乳動物和鳥類並不重要，這就是所謂「無效的假設」（null hypothesis）。但是，西雷利不認同這種說法。

她說，沒有明確的證據顯示，某種動物是不須睡覺的，即使是海豚，雖然動個不停，而有時被拿來舉例，認為這種動物不睡覺，但海豚也會有「單半球睡覺」（unihemispheric sleep）的狀態，即一隻眼睛張開，另一隻眼睛閉著，也就是一半腦部清醒，另一半腦部呈現深睡狀態特有的慢波形態。

「海豚發展出這種專業化的睡眠方式，而不是全然的擺脫睡眠，這個事實應可證明，睡眠一定有其必要的功能，而且不能被省略，」西雷利說。

她還認為，睡眠是由腦部嚴格管制，因為睡眠被剝奪後會有反彈，隨後會睡得更久，或更多時間停留在深層睡眠，其特點是呈現大而緩慢的腦電波。

實驗證明，長時間的剝奪睡眠會讓老鼠、蒼蠅和蟑螂致命，遺傳失眠的人也可以導致死亡。在較不極端的情況下，剝奪睡眠會影響動物的認知功能，從蒼蠅到囓齒動物都是。若老鼠持續保持清醒會出現「微睡眠」（突然間的小睡，甚至眼睛是睜開的）狀態，而被剝奪睡眠的人，即使在最危險的情況下也能入睡。

西雷利認為，睡眠可能是必須支付的代價，使得大腦在第二天能有可塑性。

她的假設是，清醒的時候，大腦中的突觸（神經元間的連結）在我們學習新事物時會變得強壯，但強化突觸需要許多能量，而大腦並不能無限制的供應。因此，在辛苦一天後，睡眠便發揮了關鍵作用，在睡眠過程中，突觸強化的現象將會減弱，這時，耗掉80％能量以維持突觸活動的大腦就可以生養休息，以補充下一階段的能源。

睡眠也可能對鞏固新的記憶是重要的，並允許大腦「忘記」一天當中隨機的、不重要的印象，所以第二天能有更多的學習空間。這可能是為什麼腦電波在某個睡眠時期是如此活躍的原因。

西雷利認為，雖然在「動物為什麼需要睡眠」這個問題上，科學界還沒有達成共識，但探索睡眠的核心功能，尤其是在細胞這個層面，仍然是個值得深思的課題。
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