足球戰績令人失望，中國開始對籃球越來越感興趣，這成了其抒發情感的渠道，正如美國的休斯敦火箭隊中鋒可拿到最高薪酬並成為名人。

姚明人氣很旺，他的臉在成千上萬個廣告牌和無數個電視廣告上出現過—所代言的廣告從可口可樂到VISA信用卡到中國的人壽保險。根據《福布斯》雜誌的報導，他去年掙了5660萬美元。

「他不僅在球場出色，在其它方面也是如此。他不僅是一個出色的運動員，他也是一個好人。」姚明的好友也是中國頂尖籃球評論員徐紀成說。

做為運動員，姚最顯著的特點是他的身高：7.6英尺，但這樣的身高在NBA賽事中並不能保證你一定會贏。儘管由於中國球迷人數原因，他在前四次評選明星運動員的選舉中落榜，可是在過去幾年來他在籃球界的地位一直是毋庸置疑的。

「在過去兩年來，他開始成為一個偉大的運動員。他是頭一個身材如此高大，但是卻技巧嫻熟的運動員。」美國籃球雜誌《扣籃》（Slam）中國分部總裁阿蘭‧保羅（Alan Paul）對路透社記者說。

「其它籃球巨人不能夠靈活移動。雖然他高的驚人，但是他的技巧高超，他不只是身材高大。即使姚明稍微矮一點，他依然會是一個偉大的運動員。」

姚的身高也許也包括他在籃球方面的天賦來自他的父母。他的父親姚志源是前上海籃球隊中鋒，身高2.08米，母親方鳳娣是中國國家女籃的隊長，身高1.88米。

九歲時姚的身高就比同班同學高出30厘米，並且已經在他的家鄉上海一家學校被納入體育系統。五年後正式獲得「小巨人」綽號。

18歲時首次代表中國參加高級賽事，1999年幫助中國獲得籃球亞運冠軍。那時NBA星探開始注意他。

2000年，他和中國另兩名NBA球員王治郅、巴特爾一起組建「長城」隊。2002年姚明決定進入NBA並且成為火箭隊選中的第一個國際選手。

姚開始引人注目。當他在與洛杉磯湖人對對決贏得21分時，他讓退役的籃球明星查爾斯‧巴克利(Charles Barkley)輸了一場賭局，不得不在一場電視直播節目中親驢子的屁股。

「姚太棒了。我想世界上每個籃球俱樂部都夢想著擁有他。」保羅說。

姚並不是總是任北京當局擺佈。他對一些事情會坦率直言，如他的國人吃魚翅。他也會為他的中國籃球隊友爭取進入歐洲的機會。

姚在中國和國際上都深受人們的喜愛，但是因為參加賽事過多，他的身體一直承受過大壓力。在經受一系列的受傷後，他的職業生涯受到嚴重影響。

「我們有巨人受傷的例子。」保羅說：「像他那麼高的人，腳部承受的壓力一定不一般。」

今年二月，他發現左腳壓迫性骨折。他在七月中旬重返球場，但是保羅認為即使他參加北京奧運，中國隊取得獎牌的幾率「幾乎沒有」。
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