橋玄字公祖，梁國睢陽人，年輕時做過縣功曹。當時豫州刺史周景，巡察所屬部域，考核政績。橋玄抓住這個時機，謁見周景，伏地陳述地方官羊昌的罪惡，請求徹底查究羊昌的罪行。周景欽佩他的意志，就任命他擔任相應的職務，並派遣他去查處。
橋玄到達該地區後，全部抓捕羊昌的同夥，具體拷問他們的貪污罪行。
羊昌向來為大將軍梁冀所推重。梁冀急發檄文，派人趕緊去救羊昌。周景秉承梁冀之意，令橋玄停查羊昌。橋玄退還梁冀所下達的檄文，懲惡不停，拷問更急。終於拉下羊昌。人們都欽佩他懲辦邪惡的勇氣。橋玄從此出了名。
橋玄被舉為孝廉，補洛陽左尉。這時梁不疑（人名，梁冀的弟弟）任河南尹。橋玄因公事，必須到府裡去拜見梁不疑。但他認為梁不疑人品太壞，不想受梁氏兄弟的恥辱，便棄官回到鄉里。不久，被朝廷徵召，升職。他又繼續為民伸冤，反貪不止。
後來，橋玄因反貪急切，處事不當，被惡勢力抓到過失，予以報復，被罰為「城旦」：做了四年修城的勞役。
四年刑期滿後，再被朝廷徵召，升為上谷太守。不久，又做了漢陽太守。這時的橋玄對反貪懲惡，仍然銳氣不減當年。上鄯縣令皇甫禎因犯貪污罪，橋玄把他抓起來，剃去頭髮，用竹板痛打，皇甫禎死於市肆，一境都被震動。老百姓認為這是除掉了一隻惡狼。
建寧三年(公元170年)，升為司空，轉任司徒。橋玄素來與南陽太守陳球有矛盾，自己在三公之位後，卻不計前嫌，主動推薦陳球做廷尉。橋玄認為國家正弱，自己度量，力無所用，就稱病上疏，引國家出現的眾多災異，自己彈劾自己，於是被策免。
一年以後，被拜為尚書令。當時有個太中大夫，名叫蓋升，與皇帝有舊恩，以前做南陽太守，貪污數目極大。橋玄奏請免去蓋升之職並將他關押起來，沒收其財賄。皇帝不同意，反而提拔蓋升為侍中。橋玄於是稱病免職，回到家中，就醫服藥。以示寧肯棄官，決不向貪官惡勢力屈服之意。
橋玄在光和六年(公元183年)死去，時年75歲。橋玄性格剛急，然而他對百姓謙恭儉約，禮賢下士。他的子弟宗親，沒有一個因他的蔭庇做大官的。橋玄死後，家中沒有什麼產業，也沒有什麼東西殯殮，顯得十分清素。大為時人所稱讚！
（出自《後漢書‧橋玄傳》）
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