很久以前，中國紹興地區有一條江面寬廣的江，相傳那江里有江神。人們為了祈求江神不要因發怒漲水而淹掉田地和房屋，於是在每一年的五月初五都會備好豬、牛、羊三牲等去祭拜牠。祭典相當盛大，百姓們當日都要齋戒，非常莊重嚴肅地伏地跪拜、祭祀江神。
有一年的五月初五，又到了祭江神的日子，百姓們推舉當地德高年長的曹旴做主祭。於是曹旴跪在江邊祈求，不料因太靠近江水，一不小心失重跌入江中。
人們趕緊打撈，無奈潮水太急，人們打撈了很久也不見曹旴的影子。曹旴有一個十四歲的女兒，叫曹娥。她也在祭祀的人群中，一聽父親落入江中，不禁悲痛得哭得葷了過去。
曹娥醒後，見眾人打撈不到父親，痛哭著縱身想躍入江中，幸得旁人盡力阻擋。而她的這一舉動卻讓人們感動得流淚，紛紛解囊相助以懸賞打撈。可是打撈了幾天，仍然是一點消息也沒有。
曹娥每日鬱悶不樂，終日哭泣，不思茶飯。她傷心地想著父親一生正直為人、德高望重，不料卻落得今日連屍身都找尋不到，不免更加悲從中來，於是下決心自己去找。
她來到江邊，趁著四處無人便跳入江中，去追尋她的父親。
到了第二天，消息傳開了，說看到了曹娥和她父親的屍體。人們都趕到江邊，果然看到江心浮著緊緊相擁的兩具屍體，一個是曹旴，一個是曹娥。
從此以後，曹娥如此孝道的名聲立刻傳遍了大江南北，人們就把那條江改名為「曹娥江」，來紀念這位孝女。@
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