喝茶在東方已有五千年歷史，近年眾多報告指出喝茶與預防癌症及心臟血管疾病有關，此方面的研究證據日有增加。
茶葉因產地及採摘時間與製作方法不同，種類名稱多得不勝凡舉，平常就製茶過程可將之大別為紅茶(亦稱黑茶；black tea)與綠茶(green tea)兩大類，西方喜好紅茶，味濃郁，而東方則偏愛綠茶之清香，其風味之差異乃因兩者製作過程有異所致。綠茶採摘後盡速炒熱以去酵素作用，因此能盡量濃縮保存茶葉內原有的茶多酚，使其無法再作氧化作用，其中茶多酚的成分有多種，這些成分構成綠茶特有的外色與氣味；紅茶則是茶葉採集後任由自然風乾數日後再行揉捻製茶，其間因酵素作用而氧化，使茶多酚轉換成茶黃質(theaflavins)及茶紅質(thearubigins)等成分，因此綠茶能保留較多量天然茶多酚，色澤較淡且氣味較清，與紅茶有顯著差別，亦突顯東、西喝茶文化喜好之差異。
動物及人類臨床試驗均證明茶多酚可抑制癌細胞增殖，除此之外，茶多酚並可壓抑血管生成因子(vascular endothelial growth factor, VEGF)使腫瘤無法進行新生血管過程，因此癌細胞不利於蔓延轉移。另外，茶多酚在體內可減少常用作食品防腐劑的亞硝酸與胺基酸結合，而減少致癌物亞硝胺(nitrosamine)的生成。
動物試驗指出茶多酚有助增強記憶力，其經由神經傳媒作用而改善神經徑路傳遞，對遲緩老年痴呆的發生有益；而茶多酚亦被發現可遲緩皮膚老化，人類皮膚上皮細胞代謝周期約為四週，三週以上的上皮細胞即漸行角質化死去，而茶多酚EGCG可活化行將老去的皮膚上皮細胞，延長皮膚上皮細胞代謝周期。此外，喝茶又能使口氣芬芳，研究亦指出，喝茶與防止蛀牙有關。種種有益人體健康的研究結果，使西方國家亦漸興起新一波的喝茶風，並研發多種加入茶多酚成分的日用品及食品，如：牙膏、皮膚保養品、洗面乳、洗髮乳、飲料及糖果糕點。
另外，茶多酚亦具強力抗氧化作用，加上茶葉內亦含維生素C及E，其共同抗氧化效果有助於消除有害人體細胞組織的自由基。人體中的自由基使沉積於血管壁內皮細胞的低密度膽固醇氧化，造成血管壁炎症反應，臨床表現血管硬化現象，進而導致腦血管意外疾病及急性心肌梗塞，故喝茶所攝取的茶多酚可藉由消除自由基，減少發生心臟血管疾病的罹患率。
日飲2杯綠杯，加上每日五蔬果飲食習慣，有益於降低人體健康兩大殺手──心臟血管疾病與癌症的罹患風險。巧克力亦因含有多酚而有相同作用，然而巧克力其他成分則會削減多酚對心臟血管疾病的益處。另外，飲用奶茶是否也有益身體，則需將同時攝入的糖分、脂肪與熱量一併考量。
常聽到研究發現某類食物有益人體，但多不清楚要食用多少量，才會達到研究中的有效量，加上每個人的身體狀況不同，對這些有益成分需求與效果因人而異。而食物經過加工、烹煮、儲存的過程，而影響其中的成分、改變原本的生理作用，因此回歸天然而均衡的飲食，多食用天然食材，盡量減少不必要的加工及添加物，實為良好飲食習慣的第一步。
文／王玉祥(秀傳紀念醫院血液腫瘤科醫師)
轉載自衛生署食品資訊網◇
(http://www.dajiyuan.com)
