皇上知道以後，不但不怪罪，反而下詔嘉許他這樣做，並加少府監職銜。

李皋到屬縣巡視時，看見一位頭髮花白的老婦，在路旁哭泣，李皋十分同情地溫言詢問，老婦哭訴道：「婦人李氏有兩個兒子，一名鈞，一名鍔，他們兄弟二人，在外做官二十年，不曾回家一次，老婦窮得活不下去了!」當時李鈞任職殿中侍御史，李鍔任職京兆府法曹，都是以文章考取高科，很有名望。李皋慨歎道：「入則孝、出則悌、行有餘力然後才可以學文。像他們兩個官員，這樣做人，豈能側身於朝廷列卿之間?!」因此上奏章彈劾，兩人一併被除名，永不錄用。官場震動，官吏們始重視孝悌德行。

李皋改調處州、別駕代理知州，在任上政績斐然，聞名四方。不久就被徵召到京師，一時之間尚未及召見，便上書論述為政之道，遂簡放衡州刺史。又因小事違犯了法度，降調潮州刺史。當時，楊炎正好貶謫到道州，他清楚地知道李皋的情況，等到楊炎當了宰相，就重新任命李皋為衡州刺史。起初，御史來查辦李皋的案件，李皋唯恐太妃擔憂，從府中出來時，穿平民服色，回府以後仍穿官服，言談笑貌一如平日，太妃竟一無所知。他被降調潮州卻謊稱陞遷。到了這時，官復原職了，才哭泣著告訴太妃已往的經過，並且說道：「此事巳經過去了，當時，兒不敢稟告，惟恐母親懸念不安!」

德宗建中元年(公元780年)，李皋升任湖南觀察使。前任觀察使辛京杲 貪狠殘暴，有個鎮將王國良 坐鎮邵州武岡縣，家中富有財產。辛京杲貪贓枉法，竟虛妄的加以死罪，王國良十分害怕，乘著民眾都困苦不堪，就分散家財，召聚眾人，佔據了武岡縣，開始造反了。幾個道的節度使，會兵討伐，兩年都不能攻下武岡縣。

李皋奉命去討伐王國良時，歎道：「驅逐疲敝的老百姓，殺盡造反的人，這不是我對朝廷的盡責之舉。」他派使臣送信給王國良，信中說道：「我看將軍並不是敢於做大逆不道之事的人，大概是遭受了不白之冤，只是為了免得冤枉而死，才這樣做。將軍遇到我，還不快快投降麼?我本人也是受過冤枉的人，將軍你也是被冤枉的人，我已經蒙聖上昭雪了，我又怎麼能忍心持刀殺將軍? 但是，將軍如果不以我意為然，我就只有以陣術破將軍的軍陣，以大舉進攻來屠戮將軍的城池，這後果，恐怕就不是將軍所估計的了!」

王國良捧著來信，一忽兒擔憂，一忽兒又歡喜，派了使者請求投降，這也未必就是最後的決定。他猶豫不定！

當天，李皋親自到縣受降，中途有偵察騎兵飛馬來報告說：「王國良軍中有變，明說投降，乃是詐降!」李皋道：「這就不是你們所能曉得的了!」於是留下他率領的兵將，自稱受降使者，單騎直入王國良所住的堡壘。王國良下令讓使者進堡，李皋來到軍中高聲呼喚道：「有識得曹王的嗎?我是曹王。王國良何不快降?」全軍都驚駭得直瞪著眼，不敢動一動。恰巧有認識的人走來了，大聲說：「是曹王，是曹王。」互相傳告，王國良立即趴下，叩頭請罪，李皋拉著王國良的手，親切地說：「我要和你結拜為兄弟！」因此，王國良放下了那顆懸掛著的心，立即把攻防用具，全部焚燬，並打開倉庫，將物資錢糧都分給兵士，讓他們去從事農業生產。聖旨下來，赦免了王國良的罪，恩賜新名，叫維新。李皋此舉，救人無數！

建中二年(781)，鄭太妃去世，李皋護送母喪到江陵，適逢梁崇義反叛朝廷，李皋被重新起用為左衛大將軍，再回湖南，不久又加散騎常侍。李希烈反叛唐朝，李皋升調江西道節度使，洪州刺史，兼御史大夫。到洪州以後，召集了全體將校官吏發佈命令：「曾經立功尚未申報的，再行申報核辦；有計策謀略，足以充當軍佐的，另行申明核辦。」有裨將伊慎、李伯潛、劉旻、都上前自報，李皋觀察他們的語氣，查驗他們的功績後，一律補授大將。擢升王鍔為中軍，任馬彝、許孟容為幕僚。於是修繕軍械，製造戰艦，統率著兩萬多兵馬。

當初，伊慎曾率領江西兵跟隨李希烈平襄州，李希烈反叛朝廷以後，唯恐李皋任用伊慎，暗中派人贈送鎖子甲，又偽造伊慎的來往信件，留放在洪州境地之內，皇上聞知以後，就派中使(太監)來處斬伊慎，這時李皋拜表上奏，請留伊慎一命，讓他有報效朝廷的機會。當時交戰雙方隔江佈陣．太監又奉命到軍中來，李皋將伊慎勸勉一番，令他立功自效；並將自己所乘的良馬和自用的兵器甲冑，贈給伊慎；令他率領先鋒軍打頭陣，李皋親率大軍繼進，責令他只許成功，不許失敗，伊慎果然拚力勇進，打敗敵軍，殺死敵數百人，這樣伊慎便得以免罪不究。伊慎視李皋為再生大德。眾兵士也無為歎服！

敵軍在蔡山建立了碉堡寨柵，李皋觀察以後，認為地勢險峻，難以強攻，就散佈消息聲稱：要西向攻取蘄州，一面準備戰艦，又分兵沿著南岸與水師一同逆江西上。敵軍以老弱兵守寨柵、率領著大部精銳兵馬，也沿江隨著李皋的戰艦西上，一南一北與李皋大軍隔江遙遙相望。這時離開蔡山已有三百多里了。於是李皋命令岸上的步兵一律上船，順流放舟浩浩東下，沒有兩天就攻破了蔡山大寨。敵軍回兵來救，終於晚了一天。李皋輕取蔡山老營，又大破救兵之後，乘勝進軍，攻破蘄州城，敵將李良投降。又攻取黃州，殺死敵軍一千多名，李皋的大軍軍容更盛、兵威更壯了。元帥舒王加授李皋為前軍兵馬使。

原先江陵的東北方，傍著漢朝古堤，有荒廢的田地二處，每逢夏季則江水氾濫，李皋命人堵塞決口，開拓了田地5000多頃，每畝地收穫一鍾(約合640升)的糧食。又規劃開發長江南岸荒廢的洲渚，建房屋村舍，在夾江上駕設起橋樑二座，流亡的百姓，自願來投奔的有2000多戶。從荊州(江陵)到樂鄉200里之間，建設了十幾座鄉鎮村落，大的村落都各有幾百戶。楚地風俗浮薄，當地人從來不願打井，都是從陂塘河川中取水飲用。李皋組織鄉村百姓集資打井，使人們用水方便、衛生。給那裡的百姓，帶耒了豐收與喜悅。

他巡視所到之處，十分注意平抑物價，昂貴的物資則開倉出售，用以供給軍將和官員的工薪，又足以使豪勢之家不能屯積居奇、謀取暴利。平時常動腦筋發揮他的智巧製造戰船，船傍安裝槳輪二座，踏動起來乘風破浪，速度就像雲帆風蓬齊張一般，他所設計製造的戰船，簡易低廉而又耐用。又曾製造欹器，送進宮中。每逢送人們物品，常親自稱量，署中公家的綢緞布匹，都加上印記，以杜絕官吏的謀私。

起初，扶風人馬彝，還沒有一點名氣，李皋就開始起用他，最後馬彝終以正直有骨氣，而聞名朝野。漢陽王張柬之，有私人園林在襄州的西郊，當地官府常借地公宴或招待來賓，李皋準備買下這座園林，馬彝聽了整一整衣襟，上前說道：「漢陽王張柬之，有使國家中興的偉大功績。他遺留下來的產業，應當為他保存百代。王爺您怎麼可以想得到它，又怎能讓他的子孫去變賣它呢?」李皋立刻改容謝過，說道：「失言了!主辦這事的人也失言了!讓您笑話!沒有您，我怎能聽到這樣的話?」

李皋始終認為：改過遷善、知人善任是自己一生，都必須做到的事。

貞元八年(792)三月，李皋在任上因病去世，享年六十歲。唐書有傳，現代大型辭書有其條述。

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