觀世音菩薩，梵文Bodhisatta，音譯「菩提薩捶」、「菩提索多」、「扶薩」等，意譯為「大士」、 「勝士」、「大道心眾生」、「法王子」等。習慣上多沿用譯音的略稱——「菩薩」。菩薩是指以慧上求佛道、以悲度化眾生、自覺（以佛法覺悟自己）覺他（用佛法覺悟他人）的正果覺者。觀音、大勢至、文殊、普賢都位列「等覺」（其層次等似佛陀），為諸菩薩之首。唐代貴族婦女裝束，就是觀世音菩薩的裝束。
釋迦牟尼佛所說過：觀世音菩薩在我之前就早已成佛了，其佛號是「正法明如來」。釋迦牟尼佛又說：我當時就在正法明如來門下作苦行弟子。我就是因為當時受到正法明如來的教化，如今才能成為釋迦牟尼佛。不單我受到教化，當時諸佛都由正法如明如來教化，才獲得至高無上的道法和佛所轉的殊勝而不可思議的妙法輪。
阿彌陀佛的左脅侍為觀世音菩薩，右脅侍為大勢至菩薩，這三位合稱為「西方三聖」。
觀世音菩薩的道場在補怛洛伽山。補怛洛迦是梵語Potalaka的譯音，又作「普陀洛迦」、「布達拉」，意為「光明山」、「海島山」、「小花樹山」等。佛經記載說：「稗瑟胝羅居士指示善財云：『南方有山，名補怛洛迦，有菩薩，名觀音自在。』汝詣彼問菩薩云：『何學菩薩行，修菩薩道？』善財依次遊行，至於彼山，見其四面岩石之中，泉流瀠映，林樹蓊鬱，香草柔軟，右旋布地，觀音自在菩薩於金剛石上，結枷趺坐。」
佛經中所描寫的地域方位，仙島環境，與今之普陀山十分吻合。普陀山位於錢塘江口、舟山群島東南部海域。普陀山本島12.5平方公里，最高峰佛頂山海拔292米。
據傳說，唐大中年間有一僧人來此，親睹觀音菩薩現身說法，授以七色寶石，故稱此地為觀音顯聖地。觀音「身長80萬億那由旬，身紫金色，項有圓光，面各百千由旬。……其餘身相，眾好具足，與佛無異。唯頂無肉髻及無見頂相，不及世尊。」
傳說在五代後梁時（公元916年），日本高僧慧鍔曾從山西五台山請得觀音聖像一尊，經明州(今寧波)乘船回國，途經普陀洋面，遇風受阻，其洋面上出現了數百朵鐵蓮花擋住了慧鍔的去路，幾經努力，船仍無法前進，此時慧鍔立刻悟到，可能是觀音菩薩不肯離開漢地去日本。於是慧鍔祈禱說，如是觀音菩薩不肯去日本，那麼就在船到之處建廟供奉。忽然鐵蓮花隨即隱去，船飄到了普陀山下的潮音洞，慧鍔與島上居民在紫竹林中建了一座「不肯去觀音院」。
此後，普陀山漸漸成為觀音道場。
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