用錢來標示世界上的許多東西﹐實在是相當方便的。以前在中國大陸久居的人們﹐初來乍到西方社會﹑比方說到美國時﹐會極其不自然的發現幾乎什麼東西都有一個按美元計價的價錢。最直截了當的例子就是法庭的判決﹐不管一個人對另外一個人做了什麼壞事﹐如果犯罪一方不認罪伏法﹑悔過道歉﹐對受害者的補償呢﹐在法庭的判決中﹐往往總是可以用金錢來表達。
許多中國人說美國沒有人情味﹐是冷冰冰的社會。初看好像如此﹐美國人按章辦事﹐鐵面無私﹐朋友之間﹑甚至家人之間財務賬目都分得很清楚。但仔細一想﹐其實不然。美國的慈善捐款是世界上最多的﹐許多富人把錢財捐給非營利組織﹐而不留給子女。即使是收入較低的人﹐慈悲的心腸也不少。最近有個南美的移民﹐是一個開校車的司機﹐每個星期只掙七百塊錢。有一天他發現紐約貧民區有許多人餓肚子﹐而他自己可以滿足生活﹐就每週花上三﹑四百元﹐每天下班做飯送給這些人吃﹐已經做了四年了。他也不圖個什麼﹐也不是什麼英雄模範﹐就是憑著自己的良心在做。
在給學生解釋各國之間貿易的根源﹐為什麼許多國家並沒有生產任何產品的「絕對優勢」(Absolute advantage)﹐但仍然積極參與國際貿易﹑講「比較優勢」(Comparative advantage)的問題時﹐會用到一個例子。就是我們必須把物品的貨幣價格撇開來﹐不是用多少多少美元一頓西紅柿﹑或多少多少美元一臺機器來度量﹐而是用多少頓西紅柿一臺機器﹐或者多少臺機器一頓西紅柿﹐亦即把西紅柿的「價格」用機器來表達﹐或者機器的「價格」用西紅柿來表達。這時﹐有人就覺得很難理解。這也難怪﹐用貨幣–「錢」來標示商品﹐這個概念在人們心目中實在是太根深蒂固了。
那麼﹐「錢」的本身﹐是否也是一種可交換的商品﹑可用價格來標示呢﹖至少﹐人們到別的國家旅遊﹐在海關換錢時﹐一種貨幣的價格是可以用另外一種貨幣來標示的。那同一種貨幣之間的交換呢﹖這好像不是一個問題﹐同種貨幣之間的交換﹐難道不是跟換零錢差不多﹐是等價的嘛﹖是這樣的﹐一塊美元換四個25美分的硬幣﹐是等價交換。但如果同一種貨幣之間的交換有時間差﹐屬於延期的交換﹐或者「期貨」的交易﹐那價格又該怎樣定呢﹖這裡也有一個錢的「價格」﹑或錢的價錢的問題﹐那就是利率。
利率﹐作為一種錢的「價錢」﹐是人們為使用自己尚未擁有的錢而支付的「價格」。利率通常用百分比來表達﹐用年利率來計算。
利率作為錢的「價格」﹐在今天社會有更大﹑更重要的意義。各國政府利用利率來作為一種貨幣政策的工具﹐用以控制投資﹑通貨膨脹﹑和失業率。
跟美國鄰居聊天兒﹐談當今的利率﹐有些年齡大的人回憶起當年曾經借過年利13%的住房抵押貸款﹐聽起來挺嚇人的。但那些人似乎也從當年的高利率中走過來了﹐今天還活得挺滋潤。倒是今天的社會﹐利率已經降到了那麼低﹐人們的擔心和憂愁呢﹐還是有增無減。
英格蘭銀行目前的利率已經降到了歷史最低點。從1989年到2009年﹐英格蘭銀行的利率就在15%和0。5%之間變幻。德國銀行的存款利率1969年高達14%﹐1920年代甚至接近90%﹐最近幾年在2%左右徘徊。美國聯邦儲備銀行也是一樣﹐過去半個世紀內利率在0.25%和19%之間變動。得到中共支持的津巴布韋﹐在獨裁者穆加貝的統治之下﹐為了對付通貨飛脹﹐曾把銀行貸款利率提高到了800%﹗
錢能夠「生息」的原因﹐按現代人的解釋﹐是因為人們延遲了消費。你如果把錢借給別人用﹐就意味著你不能現在消費。一般理論認為﹐人們寧可現在就拿到消費品﹐而不願意等到以後﹐亦即及時行樂要比含辛茹苦﹑先苦後甜要更受歡迎。另外﹐人們總是有對通貨膨脹的耽心﹐所以今天的錢一定比明天的錢更值錢。也因此﹐在自由市場競爭之下﹐利息都是正的﹑大於零的。
美國的中央銀行 – 聯邦儲備委員會((Federal Reserve)﹐一直在利用其紐約聯邦儲備銀行的公開市場委員會﹐通過買賣財政部公債的操作﹐來調節利率。但今天﹐人們悲觀的意識到﹐聯儲會拯救美國經濟的能力可能達到了極限。最近美聯儲的決策者將聯邦基金目標利率維持在接近于零的水準﹐繼續降息已經沒有可能，這可真是有點「彈盡糧絕」了。
那該怎麼辦呢﹖有人建議美聯儲收購銀行資產﹐向金融體系注入大量現金﹐用這一方式來達到進一步降低利率的效果。但如果這樣做﹐通貨膨脹一旦失控，美元大幅下跌﹐問題會更大。本來是用來避免通貨緊縮的舉措﹐如果造成通貨膨脹的出現﹐可是讓人哭笑不得。
人類控制金錢的工具中﹐利率歷來被認為是個強有力﹑甚至萬能的杠杆。目前世界經濟滯脹(stagnation)的可能﹐讓人們失去了對這一杠杆的信心。錢的價錢的滑落和利率杠杆的失靈﹐應該讓人們從新思考﹐我們在錢的內涵的假設﹑金錢運作的機理﹑以及財富流動的原因的認識上﹐是否有根本性的破綻。如果錢財背後有更深遠的力量﹑而不是簡單的利率﹑信用﹑和投資在左右﹐我們又該怎麼辦呢﹖@*(http://www.dajiyuan.com)
