1914年在歐洲—與德國以及奧匈帝國攻打英國、法國與俄羅斯的戰爭—幾乎從一開始就影響美國利益。英國和德國海軍都干擾美國航運，但德國潛艇的攻擊具致命性。1915年，當潛艇擊沈英國遠洋客輪盧西塔尼亞(Lusitania)，將近130名美國人喪生。伍得羅威爾遜總統要求停止攻擊，而他們停止一會兒，但到1917年他們已重新開始，美國宣戰。
超過175萬名美軍在擊敗德國和奧匈聯盟上扮演決定性的角色。技術上是休戰但實際上是投降，戰爭結束於1918年11月11日。
威爾遜總統基於他為實現持久和平的14點計劃進行談判以結束衝突，包括結束秘密國際協定、國與國之間的自由貿易、降低各國軍備、自治以征服歐洲民族以及成立一個協會—國際聯盟—幫助擔保大小國同樣的政治獨立和領土完整。
然而，最後的和平條約幾乎不包含這些要點，因為勝利者執意嚴懲。威爾遜國際聯盟的想法仍在凡爾賽條約(Treaty of Versailles)，但他也無法取得足夠的支持，而美國拒絕。美國回復原本的孤立主義。
戰後時代是勞工動亂和種族的緊張關係。由於戰時需求突然終止，農民痛苦。布爾什維克(Bolshevik)暴力開通了”紅色恐慌”(Red Scare)，導致了幾十年激進份子對共產主義革命運動的敵意。儘管有這些問題，在1920年代數年間，美國享有一段真實且廣泛分佈的繁榮時代。家庭購買第一台汽車、收音機、冰箱，並且開始定期看電影。而婦女參政權者經過幾十年的政治運動，成功爭取到1920年一項批准婦女投票權的憲法修正案。
好景不常，許多人為膨脹的股票價值於1929年10月急劇下降，在接下來3年內，美國的商業衰退美國成為全世界經濟不景氣的一部分。企業和工廠關閉、銀行倒閉與農民收入下降。1932年11月，20%的美國人失業。
那年的總統競選，主要論點是經濟大蕭條的原因以及如何扭轉 。現任的赫伯特胡佛(Herbert Hoover)已開始經濟重建進程，但他的努力幾乎沒有影響，並且敗給羅斯福。羅斯福非常樂觀並準備運用聯邦權力進行大肆補救。在他的領導下，美國將進入另一個經濟和政治變革的時代。
