張謇回到了南通，靠著賣紗買棉的辦法，苦苦撐持著廠裏的生產。好在近幾個月裏，棉紗的行情看好，售價連漲了幾次。紗廠的資金不斷擴展，不但保證了工廠的正常生產，而且還略有結餘了。大生紗廠終於度過了這一次資金危機。
這一年，由於紗價大漲，大生紗廠獲利達到20多萬兩白銀。
張謇臉上的愁容終於煙消雲散。
這一天，張謇帶著紗廠出產的棉紗，到南京去看望兩江總督劉坤一。棉紗用紅綢布紮著，一共是兩束。張謇笑著說：“這是我們大生紗廠自己生產的棉紗，送給總督做個紀念。”
劉坤一接過棉紗，連聲稱讚道：“好，好，我收下！過去人們稱這種棉紗叫洋紗，織出布來叫洋布，現在我們自己也能生產了。這可全靠你的苦爭苦鬥啊，我要給你記上一大功！”
張謇說：“苦是苦一點，但這是我‘自討苦吃’，怨不得別人。再說為了國計民生，雖說吃一點苦，我心裏也痛快啊！”
有一句話張謇沒有說，那就是為籌措購買棉花的資金，他的妻子連首飾都賣掉了；而開工廠這五六年來，他的家人從來沒有在廠裏支用過一文小錢！
困難和挫折鍛煉著張謇的意志，也激勵著他向更加宏偉的目標前進。他想，紗廠紡紗缺不了棉花，棉花需要花錢收購，而隨著棉紗的暢銷，棉花的價格也在天天上漲，更何況日本的廠家也到這一帶來收購棉花……如果我們能有自己的棉田，不就可以不受棉花市場的牽制了嗎？
想到這裏，張謇毅然決定，建立一個墾牧公司，把沿海的荒灘改造成棉田，自己種棉花自己用！
他與幾位老朋友商量後，再次來到南京，拜訪兩江總督劉坤一，要求將沿海荒棄的灘塗劃給他們辦個農牧墾殖場，使工商農牧形成一個系統。劉坤一當即表示支持，讓張謇以他的名義寫一份奏章給朝廷。這份奏章很快得到朝廷的批復，1900年9月，通海墾牧公司正式開始籌備。
第二年3月，墾牧公司的章程經過七易其稿終於確定下來。這時，大生紗廠的事務也很緊，張謇只好把墾牧公司的開辦事務交給他的學生江導岷。一些本來無地和少田的農民，聽說張狀元開辦墾牧公司，管吃管住，還給工錢，大家奔相走告，紛紛前來報名，加上張謇到上海招募來的失業遊民，一下子就有了二三千人。他們先在海灘上築堤壘壩，防止海水浸漫上地。一個多月下來，海灘上竟出現了一道石砌的長城！經過一秋一冬的勞作，1902年春天，墾區各處都長出了嫩綠的青草。個別鹼性大的地段，工人們便開渠引水沖洗，改造土質。夏天到了，牧草、蘆葦漸漸長大，工人們又弄來一些牛羊放牧餵養。秋天來了，蘆花開了，牧草黃了，牛羊居然長得又肥又大……
正當人們為成功而歡欣的時候，意外的災難襲來了。
一天夜裏，海上突然起了大風暴。狂濤巨浪沖上海灘，石頭砌的堤壩垮了，蘆葦和牧草被淹沒了，小牛小羊被卷走了。一年的辛苦勞作，轉眼間化成了泡影！
張謇從墾牧公司工務處裏沖出來，迎著狂風巨浪向海堤奔去，一邊大喊：“工友們哪，快到海堤上去啊！”
工人們見年已半百的張狀元竟然不顧一切地沖向海堤，開始簡直以為他是發瘋了，但很快，他們都被張謇的精神感動了，也紛紛跟上了海堤。
“修補堤壩，不能讓潮水上岸！”張謇一邊發號施令，一邊帶頭挺身而出跳到海水裏去搬石頭。但是張謇畢竟是一個文弱書生，一浪打來，就把他打得跌倒在地。工友們連忙來扶他，張謇直搖手，說：“快去搬石頭！”工友們只得趕緊去搬石壘壩，張謇也艱難地在海水中抱著石頭一步步往前挪。
終於，這一段缺口補了，張謇才離開這裏，又向前去查看別處的險情。
經過幾年的開墾和建設，通海墾牧公司已經初具規模。當年的荒灘，如今有9萬多畝變成了良田，年產棉花多達四五萬擔。他們以堤劃區，各堤之間都建有居室和廳堂。儲物有倉庫，吃菜有園圃，佃工有成排的宿舍。買東西也很方便，離宿舍不遠就是市場。出門有路有橋，交通十分便利。特別是每年收穫的那堆積如山的棉花，使大生紗廠的原料供應得到了可靠的保證。不常出門的農民到了這裏，幾乎以為自己是真的進了桃花源。
這確是中國大地上前所未有過的景況。
張謇常常說，一個人辦一個縣的事，要有一省的眼光；辦一省的事，要有一國的眼光；而辦一國的事，就要有世界的眼光。這種思想，自始至終貫穿在他興辦實業的過程中。他從來就不滿足於現有的事業，一直在不斷擴展事業的規模。1904年，他利用大生紗廠的盈利和新人股的資金，投資63萬兩白銀，增添紗錠2.4萬枚，所用的機器設備等也逐步加以更新。就這樣，到1913年，大生實業集團已經擁有200萬兩白銀、6.7萬枚紗錠。
除了興辦墾牧公司，張謇還以棉紡織業為中心帶動了其他行業的發展。1906年，張謇為瞭解決紡織機器設備的維修製造困難，開辦了資生鐵冶廠，還有廣生榨油公司、大隆肥皂公司、呂四鹽業公司、鎮江鉛筆公司、上海大達輪船公司、江浙漁業公司等也接連興辦起來，到第一次世界大戰前夕，張謇已興辦各類企業二三十個，形成了一個以輕紡工業為核心的企業群，一個在東南沿海地區獨佔鰲頭的新興的民族資本集團。
在興辦實業之外，張謇一生中最為重視的就是辦教育了。因為他認為教育也是救國救民的重要手段，要想國家富強，人民就得掌握知識，因此，中國必須大力發展教育事業。他先後興辦了大生紗廠職工專科學校、紡織專科學校、鐵路學校、吳淞商船學校等，為東南沿海地區的實業培養了各種有用人才。張謇在 1902年創辦的通州師範，是我國歷史上第一所師範學校。此後，他還先後創辦了女子師範學校、城廂初等小學、幼稚園、盲啞學校等。1920年，他又將紡織、醫學、農學三個專科學校合併為綜合性的南通大學。同時，他還創辦了中國第一個博物館——南通博物苑，以及圖書館、氣象臺、醫院、公園等，使南通成為一個文化比較發達的城市。
1914年第一次世界大戰爆發，帝國主義忙於打仗，暫時放鬆了對中國的經濟侵略，中國的民族工商業的發展進入黃金時期，張謇的事業也在這時達到了頂峰。1917年，單大生紗廠的盈利就達76萬兩白銀，1919年又賺了263萬兩白銀。到1922年張謇70歲生日時，大生集團四個紡織廠，資本達900萬兩白銀，有紗錠15.5萬枚，占全國民族資本紗錠總數的7％。同時，在鹽、墾、牧方面，他先後開辦了20個鹽墾公司，成為東南實業界的巨人！
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