周武王滅了商朝，安定天下，聲威顯赫，四方蠻夷都來進貢。西方有個叫旅的國家，進貢了幾隻土產的獒犬。召公奭害怕武王玩物喪志，勸王繼續修德慎行，重視賢能，不要珍惜異物，以盡安定國家和保護人民的責任。如果不注意小節，最後會連累大德，就象堆積一座土山，已堆到九仞，只差一簣土了，卻不肯覆上去而放棄，功敗垂成，這實在太可惜了。
古時，七尺為一仞（一說八尺為一仞），“簣”就是裝土的筐子。要建成一座九仞高的山，連土帶石，一筐一筐的往上堆積，堆到差不多九仞高了，只要再加一筐，就能大功告成。可惜，建山的人沒能堅持到底，只差最後一筐沒有加上去，因此，這座九仞高的山，就沒有建成。
這個成語告訴我們，無論做任何事，都要有始有終，踏踏實實，堅持到底，否則，雖然事情只差最後一步，卻會因未能堅持到底而前功盡棄。歷代許多激勵人們堅持不懈的格言警句都出自於這句話，如：“功勤一簣可成山，由少而多莫憚煩”等。
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