秦始皇是中國歷史上一位極富爭議色彩的人物。秦始皇正面的作為，對於中國之大一統、政制的創建、中國版圖的確立等，起到了關鍵作用。唐太宗李世民說過：「近代平一天下，拓定邊方者，惟秦皇、漢武。」秦始皇一方面大刀闊斧的創立各種制度，實施「車同軌、書同文、錢同幣、幣同形、度同尺、權同衡、行同倫、一法度」，為後世一統國家奠定基礎；但另一方面，他又被一些後人批評使用嚴刑峻法、實施「暴政」。
秦始皇（前259年－前210年），姓嬴，名政。13歲即王位，39歲統一中國，建立秦朝，他是中國歷史上第一個使用「皇帝」稱號的君主，此後國君也都稱皇帝。
秦始皇的身世，一直是後代討論的焦點。他的父親名叫異人，在秦、趙外交政策中被派到趙國當人質，並在此認識富商呂不韋。呂不韋對政治頗有野心，與異人交談後，發現異人「奇貨可居」，很能代他完成政治抱負，因此與異人成了知己好友，並獻美人趙姬給異人。在嫁給異人之後，趙姬生下秦始皇。
經由呂不韋的巧妙安排，異人被膝下無子的華陽夫人收養為義子，改名「子楚」，視為繼承人。這使得子楚的地位大大提高。西元前251年，安國君嬴柱即位，即秦孝文王，立華陽夫人為王后，子楚被立為太子。
西元前251年，秦孝文王駕崩，子楚即位，就是秦莊襄王，任命呂不韋為相國。3年後，秦莊襄王駕崩，由子楚的兒子嬴政登上了秦王的寶座，當時嬴政只是個13歲的少年。
嬴政初執政時，由於年紀還小，所以朝政由相國呂不韋所主持，尊呂不韋為仲父。呂不韋不僅大權獨攬，據說還與太后（趙姬）關係複雜。西元前238年，嬴政22歲，在雍城蘄年宮舉行冠禮。與趙太后有曖昧關係的嫪毐，發動政變，進攻蘄年宮。被早有戒備的嬴政一網打盡。嫪毐最終被五馬分屍，曝屍示眾。嬴政把趙太后和嫪毐不倫所生的兩個兒子也殺掉。
嬴政並以失職為名，將呂不韋貶到巴蜀一帶。後來，又派人送絕命書給呂不韋，呂不韋服毒自殺。至此，嬴政確立了政權，成為秦國真正的君王。
秦始皇執政之後，廣納人才，勵精圖治，修治鄭國渠，準備進一步統一天下。在遠交近攻的策略之下，十年左右，秦始皇就滅了六國，結束春秋戰國以來長期的紛亂。之後，他進行了一系列的改革，這對於中國政治、經濟和文化的統一和發展有巨大的影響。
體制的改革，除了改分封為設郡縣制外，秦始皇還對多種制度進行統一和改良，包括「車同軌」、「書同文」、「度同尺」、「權同衡」，還將全國的幣制統一，也就是「錢同幣、幣同形」。秦始皇統一度量衡和幣制，為秦國的經濟發展打下穩固基礎。
秦始皇讓李斯以秦國通行的文字為基礎，制定了小篆，全國頒行使用，這就是所謂的「書同文」。而「書同文」使中國文字劃時代的統一起來，所以中國歷經多次分裂爭戰，而最終都仍能擁有同樣的文化不致分裂，這都是因為文字上的統一發揮功效。
唐太宗對秦始皇持肯定評價，主要是在他的邊防及開疆拓土方面。而秦始皇藉由南征北討，擴大了國家的版圖，史載「北擴千里」，「百越之地，盡皆俯首」。秦始皇以蒙恬為將，命其北擊匈奴、平百越。秦時的疆域非常遼闊：「東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東」，秦始皇在位期間，使秦朝郡數由統一時的36郡增加為40餘郡，大大的擴增了版圖。這些偉大成就顯示出秦始皇的雄才大略。
為了抵禦北邊遊牧民族的屢次侵犯，秦滅六國之後，秦始皇就下令修築長城，把戰國時秦、趙、燕三國北邊的長城連結起來並擴建，以防匈奴入侵。長城不僅用於防禦，蒙恬還將其改良為可以進攻的戰略場所。萬里長城可以說是人類史上罕見的鉅大軍防工程。
但是，秦始皇為人詬病的地方也不少。例如：他用嚴苛法律來治國，秦法過於嚴峻，導致民怨四起。秦始皇興築浩大的工程，立意不錯，但曠日費時、久了不免導致民怨。加上秦始皇寬仁對待被滅六國的王族公卿，他們都保存了強大的實力，心懷復國的仇恨，在秦始皇去世後，隨著陳勝、吳廣揭竿起義，迅速推翻了秦朝。@*
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