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秦始皇东灭六国、北击匈奴、南平百越，为了维护和巩固其空前统一的封建帝国，陆续采取了一系列国防建设和边防守备的重大战略措施。诸如大规模修建万里长城，在内地和边防开筑驰道、直道、新道、五尺道，建立全国性的粮食战略储备体系，以及派重兵屯戍边疆和徙民实边等等，都是秦代国防事业中的荦荦大端。从此，在我国历史上建立起空前统一而强大的国防。
一、长城的出现和万里长城的修建
春秋战国时期，由于战争的频繁、激烈和规模的不断扩大，军事筑城技术广泛发展起来。各诸侯国为了防御邻国的突然袭击，常常在自己的边境上修筑一些关、塞、亭、障等守备设施，后来又进一步把关、塞、亭、障用城墙连接起来，或把大河堤防加以扩建，便出现了所谓长城。我国历史上出现最早的长城是楚国的方城，约建于公元前7世纪，位于今湖北竹山至今河南泌阳一带。到战国初期和中期，随著兼并战争的加剧，黄河中下游地区的各主要诸侯国都纷纷筑起互防长城。今山东境内，有齐国修筑的西起平阴（今平阴东北）东连琅邪（今胶南南）海滨的长城。今陕西东部，有秦国沿洛水西岸修筑的“堑洛”长城；有魏国沿洛水东岸修筑的河西长城。今河南中部，有魏国修筑的河外长城；有郑、韩两国相继修筑的郑韩长城。今河北境内，有燕国沿易水北岸修筑的易水长城；有赵国在今临漳、磁县一带修筑的漳滏长城；还有中山国在今河北、山西交界一带修筑的中山长城。除这些内地诸侯互防长城外，在战国中后期，由于匈奴、东胡、林胡、楼烦等游牧部族的日益强大和南下，秦、赵、燕三国都修筑了规模颇为巨大的边地长城。
秦始皇统一中原后，一方面下令“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，以利国家的统一，从而全部拆毁了内地的诸侯互防长城。另一方面，出于抵抗匈奴、加强国防的需要，不仅没有拆毁边地长城，而且在上述秦、赵、燕王国边地长城的基础上，进一步大规模地加以修葺、连接和增筑，遂出现了我国历史上闻名古今中外的秦代万里长城。
秦代万里长城的修建，分为前后两个阶段，共12年之久。第一阶段，由秦始皇二十六年至三十二年（前221──前215年）。这时刚刚平灭六国，国内正紧张地进行一系列改革和推行巩固统一的各项措施，对匈奴采取的是战略防御方针。在这一阶段中，为了确保边境的安全和为下一步对匈奴实施战略反击做准备，重点维修了原秦、赵、燕三国的边地长城，并新筑若乾部分，以使其互相连接。《史记．秦始皇本纪》二十六年载：“地东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东。”这段史料既指出了秦初的边界，也指出了秦初长城的走向、维修与新筑的段落和开始修建长城的时间。自战国中后期起，中原各诸侯国与北方游牧族相邻，无不筑长城以为界，边界所至之处，亦即长城所建之处。秦代更是如此。所谓“并阴山至辽东”，正如唐人张守节《正义》所云：“从河傍阴山，东至辽东，筑长城为北界。”也就是说，秦灭六国的当年即开始了维修和新筑长城的工程，这里维修的是原赵国的阴山南长城（阴山北长城此时尚为匈奴所控制）和燕国的边地长城，并新筑二者之间的段落，使其互相连接。所谓“北据河北塞”，指的是原秦国边地长城的东端和赵国阴山南长城西端之间的一段黄河，这一段从前无人筑城，现在通过筑城立塞，从而把秦、赵长城连接起来。所谓“西亚临洮、羌中”，就是指在维修原秦国边地长城的基础上，进一步将其延伸到羌中。羌中指的是羌人聚居地，遍于今青海湖以东各处，这里所指为今甘肃永靖、兰州一带，亦即新筑自狄道沿洮水向西北与黄河相连的长城。所谓“东至海暨朝鲜”，就是指秦界东临大海，其东北边境把原燕国的边地长城加以延伸，直到秦代辽东郡的东南端。这就是秦初第一阶段维修和新筑长城的全部工程。过去，人们往往认为秦代修建万里长城开始的时间是秦始皇三十三年，即蒙恬击败匈奴、收复河南地以后，或认为开始于秦始皇三十年。上述史料表明开始的时间是秦始皇二十六年。 修建万里长城的工作是在蒙恬的主持领导下进行的。
第二阶段，自秦始皇三十三年至三十七年（前214──前210年）。这时形势已发生巨大变化，秦始皇巩固内部的工作已经完成，边地长城的修缮已基本结束，边防已经巩固，对匈奴作战的各项准备皆已就绪，已由战略防御转入战略进攻，并取得重大胜利。秦始皇三十二年，蒙恬大败匈奴军，一举收复河南；次年又渡过黄河，攻占高阙，控制了阳山、北假一带，从而使秦代的边境向北推进很远。为了巩固新占领的地区，于是开始第二阶段修建长城的工作。第二阶段的任务共有两项。一是从今天的甘肃省兰州市、榆中县一带开始，同第一阶段由狄道沿洮水向西北延伸的长城相连，沿黄河而东，直到与阴山相连，即与原赵国阴山南长城的西端相连，并在沿河岸边修建44座城塞，建立44县，从而加强沿河的防御，二是在高阙、阳山、北假一带重新修复赵武灵王时所建的阴山北长城，并自高阙向西南延伸很长一段，直至与当时的流沙（今巴丹吉林沙漠、滕格里沙漠、乌兰布和沙漠的总称）连接；向东与原赵国阴山南长城会合后，于今内蒙卓资一带转向东北，逶迤于今内蒙商都县北、化德县南、河北康保县南，在今内蒙太仆寺旗一带与原燕国的长城相连。
这两项任务都是以新筑为主，包括修复赵武灵王的阴山北长城，由于匈奴的长期破坏，亦和新筑相仿。加之地形复杂，多行于崇山峻岭之中，因而任务十分艰巨，仅靠蒙恬所率部队和沿边郡县的军民是难以完成的，遂大规模地动用了内地的人力和物力。据估算，当时投入筑长城的部队约50万，民夫约50万，总人力不下100万。
二、万里长城的结构
长城不是一道单纯孤立的城墙，而是以城墙为主体，同大量的城、障、亭、标相结合的防御体系。城墙是一道高大、坚固而连绵不断的长垣，用以限隔敌骑的行动。一般修建在险峻的山梁岭脊之上或大河深谷之侧，以便“因地形，用制险塞”；只有草原、荒漠、川旷无险之处，才平地起城。筑城的基本方法是夯筑，如今甘肃临洮长城坡的秦长城遗址，即为夯筑而成。
与长城城墙相结合的是沿边的大量城、障。所谓“城”，本指都邑四周用作防御的城垣，里面的称城，外面的称郭。而这里与长城紧密相连的城，是指在长城沿线所修筑的军事要塞，主要用以驻军，也用于住民，以利军民结合，共同守卫边防，开发边疆。所谓“障”，即边塞险要处用作防御的城堡。障与城的区别在于大小不一和作用不同：城比障大，既驻军又住民，用来加强重点地段的防御；障比城小，只住官兵，不住居民，用来加强险要之处的扼守。城和障都是长城的重要组成部分，有了这两项设施，长城的防御作用才能得到充分的发挥和加强。
与长城相配套的辅助设施还有大量的亭、燧。亭，本指古代边境上监视敌情的岗亭，有守望、战斗、通信等作用，往往与障、燧相结合，所以常常亭障、亭燧并称。燧，本指古代报警的烽烟，实际设施为一高台，上面有卒了望，下面有人守卫，发现敌情则白日燃烟，夜间点火，因而也称作烽火台或狼烟台。长城出现后，亭与燧相结合，成为长城的重要配套设施和不可缺少的组成部分。秦始皇命蒙恬“筑长城亭障”，即包括大量的亭、燧在内。亭、燧一般都设在高处，根据地形条件，相距十里左右一个。有些亭、燧分设在长城两侧，以利各段之间互相联络；有些在长城之外向远处延伸，以利提早报警；有些通往首都方向，以利军情尽快上达；还有些通往附近驻军和郡县，以利协调各有关方面的应敌行动。
三、万里长城的作用和意义
秦代之所以大修万里长城，并不是因为国力虚弱、秦军怯战、故不过匈奴的强大，而是由于古代中原农业经济民族同北方游牧经济民族的矛盾特殊性所致。农业生产需要和平、统一、安定的环境，以利耕耘收获，发展经济和文化。而游牧民族则逐水草而居，飘忽无定，处于向奴隶制转化阶段的匈奴，其统治集团富有侵扰性和掠夺性。中原以大军出击，匈奴则远走他遁；大军一撤，扰掠如故。
秦始皇深知自己军事力量强大，能够东灭六国，南平百越，“鞭笞天下，威振四海”，可一举击败匈奴。但是，击败匈奴却不能征服匈奴和占有匈奴，无法改变其生活条件、环境和习性，也无法根除其飘忽无定、出没无常的侵扰之患。正是从一劳永逸的百年大计出发，秦始皇才决定对匈奴采取积极防御的战略方针，一方面从军事上给匈奴以严厉的打击，一方面大修万里长城，确保边防的巩固和国家的安全。
自秦代以后，万里长城为许多封建王朝的统治者所继承，经过2000多年的不断修缮和扩筑，规模越来越宏伟壮观，是我国军事筑城史上的奇迹之一，至今仍引为中华民族的骄傲。
──转载自长城全接触
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