清代，有一位老学究，名字叫周懋官，说一口南方腔，不记得他是什么地方的人了。
他在考场上，长期没什么成就，生活困顿，曾来往于周西擎、何华峰的家中。何华峰本来也姓周，也许周懋官是这两位的本家?乾隆初年，我(纪晓岚自称)还见过他。他迂拙拘谨，真是一个书呆子。
周懋官每次应试，他或者因笔划上的小毛病而被剔出，或者是已初步通过，却又因一两个字的原故，而终于落选。其实都是考官，对他吹毛求疵所致，比如题目有个“曰”字，周懋官偶然写得稍窄了些，便以误写为“日”字，而被剔出。他写“己”字时，笔锋偶然再往上出点头，考官便以他误写为“已”字，而被剔出。
周懋官心中忧郁不平。有一天，他到文昌祠，焚烧了一份申诉自己不幸的状子，诉说一生没有干过坏事，却横遭压抑遏制，为自己鸣冤叫屈。
过了几天，他梦见一个朱衣吏，把他带到一座殿中。神坐在几案前，对他说道：“你求取功名不顺利，却来埋怨神灵，你心怀怨怅，不知道因果报应。你前生本是部院的一名官吏，因你狡诈，善于舞文弄墨，所以这一生，罚你当个书呆子，让你没有多大的能力。因为你前世好挑剔别人的文章，明知没错，也要鸡蛋里挑骨头，通过这种方法来捞钱。所以罚你这一辈子，老是因为字的笔划而落选。”
神指着籍册给他看，说：“因为‘日’字把你剔出榜外的考官，前一辈子是福建驻防官音德布的妻子。她是一位老节妇。因为表彰她为节妇的呈文里，把‘音’写作‘殷’，这是译语而且谐声，本来没有确定的字，你却反复驳退，多次地反反复复，使这位穷困的寡妇所得建牌坊的钱，还不够路费。因‘已’字把你剔出榜外的考官，前一辈子任县令时，犯了律令，本来应该罚他三年零一个月的俸禄，你勒索不成，便将文中的‘三’字改为‘五’，‘一’字改为‘十’然后又以五年零十个月计，则应是‘另案处理’了。等到弄明白了，他则因原文错误已被闲置了一年多。你过去世种下了孽因，这辈子你们又相遇，自然应该得到报应，你有什么冤可告的呢?你的其他种种不顺，都有前生的孽因在，不能一一细讲，也不能事先泄露给你。你应当委曲顺从，不要再大呼小叫地告状。你要不信，那么和尚、道士也即将为难你。到时候，你就完全明白了。”说完，把周懋官赶了出去。
周懋官此时，忽然醒了过来。他一点也不明白神刚才在梦中讲的“和尚、道士要为难”他是什么意思。当时他正寓居在佛寺中，因为害怕遭到和尚道士的为难，便搬到别处躲避起来。
后来，到了雍正十三年(公元1735年)，他又参加乡试，已内定录取他为第十三名举人。但在第二场考试中，他的试卷里有关于“僧道拜父母”的论述。其中有“长揖君亲”的句子，用的是傅奕奏章里“不忠不孝，削了头发而只给君亲作揖不拜”的句意。考官认为这句话多余，竟又把他刷掉了。他这才知道神讲的话(“和尚道士也即将为难”他)没错。
以上的事实，是周懋官在陈谟家当塾师时，对陈谟讲述的。后来，周懋官不知何处去了，大概是坎坷落拓而死。
正是：
今生遇事不舒顺，
皆因前世整过人。
欠债必还属天理，
逆来顺受是合情。
前世往矣无奈何，
今生严已敬怀仁。
怨天尤他最愚妄，
进德精艺修自身！
(事据《阅微草堂笔记》)
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