唐代元和十四年(819年)，韩愈因谏迎佛骨，触怒了唐宪宗，几乎被杀，幸亏裴度救援，才被贬为潮州刺史。韩愈到潮州后，得知潮州境内的恶溪中，有鳄鱼为害甚烈，把附近百姓的牲口都吃光了。
韩愈过去不信神佛，这次遭贬，来到潮州，心情抑闷，在痛苦的反省中，开始了由无神论向敬信神明的转变。他在潮州写下了这篇〈祭鳄鱼文〉，劝戒鳄鱼搬迁。他在溪岸上，向神明祈祷后，烧焚了这篇文章，算是向鳄鱼寄发了过去。
看来，鳄鱼是收到了韩愈发来的这篇文章。不久以后，恶溪之水，西迁了六十里，潮州境内，永远消除了鳄鱼之患。
这篇文章，既标志了韩愈思想转变的开始，同时，它也的确是一篇佳作，体现了韩愈为民除害的思想。文章虽然短小，却义正词严，跌宕有力。
过去，一般祭文的内容，都是哀悼或祷祝，此文却实为檄文，如兴问罪之师，这也是韩愈为文的创新大胆之处。正如曾国藩所评：“（此）文气似司马相如〈谕巴蜀檄〉，但彼以雄深胜，此以矫健胜。”
以下是该篇的译文：
某年某月某日，潮州刺史韩愈，派遣部下军事衙推（职务名）秦济，把羊一头、猪一头投入恶溪的潭水中，送给鳄鱼吃，同时又警告它。
古时候的帝王拥有天下后，放火焚烧山岭和泽地的草木，用绳索去网捉、用利刃去刺杀，以除灭虫、蛇等那些给人民带来危害的可恶动物，并把它们驱逐到四海之外去。到了后世，帝王的德行威望不够，无力再统治远方，于是，长江、汉水之间的大片土地，只得放弃给东南各族，更何况潮州地处五岭和南海之间，离京城有万里之遥呢？鳄鱼之所以潜伏、生息在此地，也就很自然了。
当今天子，继承了大唐帝位，神明圣伟，仁慈英武，四海之外，天地四方之内，都在他的安抚统辖之下，更何况潮州是大禹足迹所到过的地方，是古代扬州的地域，是刺史、县令治理的地区，又是交纳贡品、赋税，以供应皇上祭天地、祭祖宗、祭神明的地方呢?鳄鱼，你是不可以同刺史一起，生活在这块土地上的。刺史受天子之命，镇守这块土地，治理这里的民众，而鳄鱼你竟敢不安分守己的待在溪潭水中，却占据一方，吞食民众的牲畜、熊、猪、鹿、獐，来养肥自己的身体，繁衍自己的后代，又胆敢与刺史抗衡，争当统领一方的英雄；我这个刺史虽然软弱无能，又怎么肯向鳄鱼低头屈服，胆怯害怕，给治理百姓的官吏丢脸，并在此地苟且偷安呢!而且本刺史是奉天子的命令，来这里当官的，我势必不得不与鳄鱼争辨明白。
鳄鱼，你如果有知，你就听刺史我说：潮州这地方，大海在它的南面．大至鲸、鹏，小至虾、蟹。没有不在大海里归宿藏身，生活取食的，鳄鱼你早上从潮州出发，晚上就能到达大海。现在，刺史我与鳄鱼你约定。至多三天，务必率领那批丑类，南迁到大海去，以躲避天子任命的地方官；三天办不到，就放宽到五天；五天办不到，就放宽到七天；七天还办不到，这就表明你最终不肯迁移了。这就是不把刺史我放在眼里，不肯听刺史的话，不然的话，就是鳄鱼愚蠢顽固，虽然刺史已经有言在先，但还是听不进，不理解。凡对天子任命的官吏傲慢无礼，不听他的话，不肯迁移躲避，以及愚蠢顽固而又残害民众的牲畜，都应该处死。刺史我就要挑选有才干有技能的官吏和民众，操起强硬的弓弩，安上有毒的箭镞，来同鳄鱼作战，一定要把鳄鱼全部杀尽，才肯罢手。到了那时，你们可不要后悔啊！
正是：
鳄鱼虽恶，能够改过；迅即搬迁，自减灾祸。
嗟尔中共，顽固凶恶，愈演愈烈，万毒发作。
天灭中共，罪在不赦！ @
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