明代时期，有个人名叫杨自惩，他在浙江宁波县府的监狱中担任狱吏的工作。他很仁慈，待人忠厚，办事守法，尤能公平宽大的管理囚犯。然而当时宁波的县官很严酷，在讯问案件的时候，常常声色俱厉，甚至严刑拷打。
有一天，县府拘来了一个犯人。县官认为他的罪行很重，命令衙役们押他跪在地上，用竹鞭木棍加以拷打，一时打的他皮破血流，惨不忍睹。犯人不服，更引起了县官的大发雷霆，下令继续拷打。杨自惩看了很是不忍，就跪下来向县官求情，请求县官停止行刑。在杨自惩的劝说下，县官终于把怒火平息下来，不再严刑拷打。
杨自惩的家中虽很贫穷，但绝不收受任何贿赂。并且遇到囚犯缺粮的时候，他还多方的设法救济。有一次，新到了几个囚犯，已有一天没有吃饭了，因为囚犯粮还没有配到，监狱中也无法立刻供给饮食。杨自惩目睹那几个新来的囚犯，饿的奄奄一息，很是可怜。就想设法救济，可是自己家中也没有多余的米，怎么办呢？就回家与妻子商量，妻子问他：“囚犯从什么地方来？”他说：“几个都是从杭州解来的新犯，沿途整天没有吃东西，因此个个都饿的面黄乏力，垂头丧气。”他妻子听了也很同情，夫妇二人决定施舍自己炊饭的米，煮成稀粥，分给那几个新犯同吃。虽然他夫妻因此自己不能吃饱，但奄奄待毙的几个囚犯，却幸而延续了性命。
后来杨自惩的子孙都很显达，其长子杨守陈，次子杨守址，都做到南北吏部侍郎的官位。长孙杨茂元，任刑部侍郎，次孙杨茂仁，任四川巡察使，都是一代名臣。很多有见识的人都说：正是因为杨自惩能善待囚犯积下了厚德，福泽后代所以他的子孙才能如此发达。
－－摘编自正见网
