【大纪元4月5日讯】〔自由时报编译张沛元／综合4日外电报导〕被列为美国空军最高机密的新世代无人太空飞机X-37B ，本月19日将由火箭携带发射升空进入地球轨道，首度进行测试。由于这项历时十年、辗转于多个政府单位的研发计划相当神秘，再加上军方目前尚未透露太多细节，因此没有人知道该新式太空载具的相关细节与终极目的。
研发十年 美空军最高机密
大约四分之一太空梭大小的“X-37B轨道测试载具”（X-37B Orbital Test Vehicle )目前依然是个谜，连该计划确切总金额都没有公布；空军女发言人布雷尔上校表示，近期会公布更多资讯，但空军不会在9日以前回答媒体的提问。
目前少数已公开的X-37B资讯，包括预定19日从佛罗里达州卡纳维尔角升空，从事自动导航、领航，以及在轨道上、重新进入大气层和降落时自动操作测试等任务，最后降落洛杉矶西北方范登堡空军基地。这是美国第一次进行太空载具的自动返航与降落测试。
轻巧机动性高 可重复使用
若说太空梭是载货卡车，则X-37B就是拥有相当能载货的跑车。X-37B是由波音旗下Phantom Works负责制造，重四千九百九十公斤，高二．九公尺，长八．八公尺，翼展长度不到四．五公尺，有两片斜角尾翼。跟太空梭不同的是，X-37B会以类似人造卫星的方式发射升空，即架设于天神五号（Atlas V )火箭顶端；X-37B自备的太阳能板则可提供它绕行地球时所需的电力，因此它可以在太空停留两百七十天，不像太空梭最多仅能待上几周。
空军目前仅公布X-37B的升空日期、降落地点以及一张资料表，对于其任务内容仅采一般性描述，连任务时间也没有透露。“全球安全网站”（Globalsecurity.org )主任派克说，连他也搞不懂X-37B葫芦里卖什么药，而且愈研究愈糊涂；智库兰德企业资深国防研究分析师威尔斯则说，有鉴于X-37B计划历时已久，其重要性不明，连他个人也搞不清楚这究竟是代表一个计划之始或结束。
美国航太总署（ＮＡＳＡ )在1999年与波音合作X-37计划，斥资一亿七千三百万美元（约台币五十四亿八千万元 )发展一架实验性太空飞机，军方也参与一小部分。经费短绌的ＮＡＳＡ稍后在○四年将该计划移交给国防部的研发机构“国防先进研究计划局”，X-37B目前由空军的快速能力办公室负责。
由于ＮＡＳＡ预料太空梭时代将告一段落，X-37B曾被视为下一代可全面重复使用式太空船新设计的原型机；但ＮＡＳＡ已对该计划失去兴趣，如今由空军接手，因此专家认为X-37B可能的发展方向，包括能携带如小型卫星等装置进入地球轨道执行各种军事任务后返回地球。
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