声、音、乐，三者是有区别的。心有感于物而发出声；声与声相应和，按照一定的方法、规律变化，就叫做音；随着音的节奏用乐器演奏之，再加上干戚羽旄以舞之，就叫做乐了。
从形式上来看，从声到乐，是一个不断美化的过程；从内涵上来讲，从声到乐，是一个不断善化的过程。
所以真正的乐，应该是内涵之善与形式之美兼备的“美德之音”，这样的音乐既能以善的内涵引导民心，又能以美的形式怡悦人心；也因此可以引导民心归于善美。
《乐书》中说：音乐是圣人安和喜悦心情的表现，可以引导民心，归于善美。因为音乐能感人至深，移风易俗自然也就容易，所以先王特别重视乐教的实施。（乐者，圣人之所乐也，而可以善民心。其感人深，其风移俗易，故先王着其教焉。）
魏文侯有一次问子夏说：“当我穿戴整齐在宗庙里听古代的雅正之乐时，常提醒自己，唯恐厌倦打瞌睡；可是听到郑国和卫国的的乐曲时，从来不会感到厌倦。请问为什么呢？”
子夏回答说：“现在我们先来谈古乐：齐进齐退，整齐划一，乐声谐和、雅正，而且气势宽广，弦匏笙簧等管弦乐器的演奏都听击鼓之声的节制，以擂鼓开始，以鸣金铙结束，中间以相理其节奏，舞姿迅捷且雅而不俗。有德的君子于是就可以借此来谈论制乐时所含深意，以及修身齐家平天下的道理。这是古乐所起的作用。
如今的新乐，进退曲折，或俯或偻，但求变幻，不求整齐，乐声淫邪，沉溺不反，并有俳优侏儒，侧身其间，男女无别，不知有父子尊卑，如弥猴麇聚。乐终之后无余味可寻，又不与古事相连，这是新乐的作用。如今您所要问的是真正的乐曲，而你所喜欢的只是单纯的音响。有内涵的乐曲与单纯的音乐享受，好像很相似，然而毕竟有其不同。
这里，郑卫之音虽然被称为‘新乐’，但那不过是‘音’而已。因为从形式到内涵，它和古代的雅正之乐，是不可比的。听此乐的人，无从得到善德的教化；反而会沉溺其中，放纵而不知自制。
故曰‘乐者乐也’。君子乐得其道，小人乐得其欲。以道制欲，则乐而不乱；以欲忘道，则惑而不乐。”（《乐书》）
就是说，音乐就是欢乐喜悦的意思，君子喜欢它能满足道德修身的需求，小人喜欢它能满足感观欲望的需求。如果以道德的要求来克制感官的欲望，可以获得真实的满足而不会以乐乱性；但如果因感官欲望的追求而忽略了做人的道德，则一定会迷失自我，反而不能获得真正的安乐。
由此观之，古代圣王贤君制定了堂正的《雅》和赞美的《颂》，以此教化民心；孟子因齐王好乐而力谏，李斯以纣王纵声色误国劝秦二世，足见前人深知乐的作用不可小觑，“审音知政，观风变俗”。
当今社会，世风日下，乐已不乐，所谓的音乐已经沦为人们安逸享乐，宣泄情绪的工具。作乐者追求个性放纵，不知道美好的音乐源于美好的心灵；听乐者一味的追求喜悦满足，而不能自我节制，结果是在不断的放纵欲望以致堕落。这样的音乐已无艺术可言，更谈不上美德的光辉了。
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