佛罗伦斯（Florenz）之名，从“Florentia”一字演变而来，意指“如花锦簇的”；素有“翡冷翠”之称，意大利语即为“鲜花之城”；据说在古代此地以庆祝花神节而得名。公元前由罗马人所建立，至13世纪之前，一直是个平凡的小城。1282年建立共和国，国家的权力转移到最有权势的贵族手中。
梅迪奇家族 为文艺复兴奠基
公元15、16世纪，佛罗伦斯在当时已经属于欧洲大城之一。城内事务主要由两个家族掌握：奥比奇家族、梅迪奇家族。不同于奥比奇（Albizzi）家族压榨穷人，慷慨的梅迪奇家族，得到多数佛罗伦斯人的支持，成为城市的实际统治者。
13～17世纪，梅迪奇家族在欧洲具有强大势力的名门望族，其第二代及第四代继承人柯西莫（Cosimo de’ Medici，1434～1462）与慷慨的罗伦佐（Lorenzo de’ Medici，1478～1492）特别关注文学、艺术、哲学和科学的推动。还设立艺术学院，分立出绘画、雕刻、建筑等学科，聘请巨匠为师，训练学生基本功。在他们的赞助下，大量的杰出人才聚集在佛罗伦斯。因而梅迪奇家族收集了大量的艺术品，这些惊人的成就，奠定了文艺复兴席卷欧洲的趋势，梅迪奇家族因而被称为“文艺复兴教父”。
此外在这种浓厚的文化气息的熏陶下，佛罗伦斯城民无论何种阶层，皆热爱艺术。每有新的设计作品，总会吸引百姓前往观看；贵族豪门则竞相收集大师名作，并聘请名建筑师，为自己家族建造大厦、陵墓、别墅等。
观察研究 神造完美人体
在中世纪，古希腊罗马的学说、雕塑等文物，被教会视为“异教”而禁止流传；14世纪兴起的这股文艺复兴运动，希望再现古文明的荣光。最初只是单纯的模仿古希腊罗马的一切事物，渐渐地，创作者在这些古文明的基础上，找到了自己的路，开创出不同于中世纪的新价值观与时代风格——以人为主，推崇理性精神和人文主义。
在这股热潮中，古希腊罗马的雕塑被仔细翻模，基督教文化以前的“异教”文明典籍，如：柏拉图、亚里斯多德、维吉尔等的著作，开始被大量翻译、研究。印刷术发明，使得翻译成各国语言的古典文稿，广传于欧洲大陆，加速了各地兴起文艺复兴运动的步伐。
出生于佛罗伦斯的阿贝尔提（Leone Battista Alberti，1404～1472）被认为是仅次于达文西之外，最博才多学的文艺复兴巨匠。他的著作《建筑十卷》里关于人的论述，可以说明文艺复兴时期，对“人”这个概念的理解。
阿贝尔提认为，神根据自己的形象造了人，伸展开的人体恰好可以容入一个圆形里，所以圆是一种完美和谐的形状；这想法源自古罗马著名的建筑师维特鲁威（注）。除了从古典典籍中获得理论根据外，学者也从实际的人体解剖中了解人体结构。这些研究、观察所得，使雕刻和绘画技巧提升，对人的刻画也随之逼真。
建筑创新 造就城市新风格
建筑的创新也造就了一种新的城市风格。街道两旁石砌的建筑立面，形成类似通道的视觉效果，各栋建筑风格一致且有规律的外观，成为文艺复兴时期的城市景观。
在设计建筑和城市规划上，建筑师与学者从古典时期建筑著作、实地考察罗马古典时期废墟，归纳出古典建筑的原则，由古希腊列柱和古罗马的穹顶结构获得灵感，创造出了文艺复兴式建筑。古典“和谐”、“均衡”的原则，圆形做为古典时期完美和谐的代表，也就再度受到文艺复兴时期建筑师的青睐。
菲利波．布鲁内涅斯基（Filippo Brunelle-schi，1377～1446）属于早期文艺复兴风格的建筑大师，设计了著名的圣母百花大教堂的穹顶。这座教堂的穹顶，是当时最大的穹顶建筑。布鲁内涅斯基以古罗马巴西利卡式，取代在中世纪流行的哥德式样，中央建筑则明显带有拜占庭风格。这种有着大型穹顶的教堂，成为往后数百年的标志性建筑。
穹顶是文艺复兴时期宗教建筑的特征；水平分段式的立面、列柱的大量使用，也是文艺复兴时期建筑，令人印象深刻的特色。此外当时的建筑师们将柱式命为“Order”(秩序)，反映出文艺复兴时期建筑师对列柱所赋予的精神意涵。
矗立在佛罗伦斯街头的梅迪奇大厦，无疑最能呈现典型文艺复兴时期的建筑风格。梅迪奇大厦由米开罗佐（Michelozzo di Bartolom（m）eo，1396～1472）在1444年兴建。他在正方形的建地上，营造一座三层楼的建筑，中间则是有列柱的中庭。建筑立面采取对比元素，底层有凹凸粗糙的大石块、中层是排列整齐的石头，上层则是平滑的表面；楼层比例也是渐高渐窄，各楼的窗户依照着比例逐次缩小。中庭则是由典雅的列柱组合而成，和建筑物的立面形成内外强烈的对比。梅迪奇大厦随后成为贵族豪门住宅竞相模仿的对象，稍后在意大利各地都可以发现模仿它的建筑。
（注）维特鲁威（Marcus Vitruvius Pollio，约公元前80年或70年～公元前25年）《建筑十书》记载了古希腊人的和谐比例观，源于人体结构。古希腊人认为神根据自己的形象造出了人，所以人体各部分的比例，都是完美和谐的体现。@
