唐朝潞州节度使薛嵩，家里有个婢女名叫红线，善于弹奏阮咸这种乐器，还通晓经书史籍，薛嵩就让她掌管书信奏章，称她为“内记室”。
有一次军中大摆筵席，红线对薛嵩说：“羯鼓的声音，听来十分悲切，一定是敲鼓的人出事了。”薛嵩素来懂得音律，就说：“你说的对。”就叫来击鼓人询问，回答说：“我妻子昨天夜里死了，不敢请假。”薛嵩立刻让他回家。
当时，已经是唐肃宗至德年间以后，河南河北一带还不太平，朝廷在淦阳没置昭义军，命令薛嵩固守其地，以控制太行山以东地区。时值战乱之后，军府刚刚开始建立。朝廷命薛嵩把女儿嫁给魏博节度使田承嗣的儿子，又让薛嵩的儿子娶滑毫节度使令狐章的女儿。使三个节度使彼此结为亲家，使他们三家融洽往来。
田承嗣经常肺热发病，一到热天，病情就会加剧，他常说：“我若能改为镇守太行山以东地区，吸进那里的凉爽的空气，寿命可以延长几年。”就在军中招募勇武过人十倍的壮士，共三千人，号称“外宅男”，对他们厚加体恤，多给军饷。他常常派三百人，夜间在他魏州的住宅里值班，挑好吉日，准备吞并潞州。
薛嵩听到这个消息后，日夜愁闷，长嘘短叹，却毫无对策。在一个将打初更的夜晚，辕门已经关闭，薛嵩还拄着手杖，在院子里徘徊，只有红线跟随在身边。红线说：“主公一个月来，寝食不安，总有心事，莫非是为了邻境魏博吗？”薛嵩说：“事关安危，不是你能预料的。”红线说：“我诚然下贱，却也能解除主公的忧虑。”薛嵩听她出语不凡，才说：“我不知道你是个非同一般的人，是我糊涂。”于是把事情的经过，全部告诉了红线，还说：“我继承祖父留下的基业，蒙受国家的厚恩，一旦失去这片疆土，几百年的功勋就全完了。”红线说：“这事好办，不值得烦劳主公忧心。您暂时放我到魏州城走一趟，让我看看形势，察察虚实。我今夜一更上路，二更就可以回来禀报。请您先选一匹快马备用，写一封寒暄问候的书信，别的就等我回来再说吧。”
薛嵩说：“可是事情假如办不成，反而会加速灾祸的到来，又如何是好？”红线说：“我此番出行，无不成功。”她就走进闺房打点行装。她把头发梳成乌蛮髻，插上金雀钗，穿上紫色绣花短袍，蹬上轻便的青丝鞋，胸前佩带着龙纹匕首，额头上写了太乙神的名字。她向薛嵩拜了两拜。登程上路，转眼间，就消失不见了。
薛嵩便回身关门，背着蜡烛，正襟危坐。他平时饮酒不过几杯，这一晚喝了十余杯，还没有醉意。忽然，听见报晓的号角随风传来，露珠从树叶上坠落有声。薛嵩吃了一惊起身询问，原来是红线回来了。
薛嵩喜出望外，连忙慰劳，并问：“事情顺利吗？”红线答道：“不敢有辱使命。”薛嵩又问：“没有杀伤人吧？”红线说：“不至于如此，只是拿了他床头的金盒，作为见证罢了。”红线又说：“我在夜半子时前二刻，就到了魏州城，经过几道门，才到了对方的卧室。我听到睡在廊房的‘外宅男’鼾声如雷，见主帅府的士兵，在庭院走动，他们传呼口令，此起彼应。我就打开左面的房门，走到他的寝帐跟前。只见田亲家翁睡在帐子里，弯腿翘脚，睡得正香。他枕着带花纹的犀牛皮枕，发髻包着黄绉纱，枕边露出一口七星剑，剑前放着一只打开的金盒，盒内写着他的生辰八字和北斗神的名号，又用名贵的香料、美丽的珍珠，覆盖在上面。他在军帐中耀武扬威，一生都公然地坦露自已的野心。现在沉睡卧室，想不到性命已在我的掌握之中。这种人难道值得我一捉吗？那只会增加我对他的哀怜。这时，烛光已经暗淡，炉里的余香，也烧成灰烬。四周侍卫密布，兵器罗列。有人头倚屏风，低头打鼾；有人拿着手巾、拂尘，直挺挺地睡了。我就拔下他们的发簪、耳环，把他们的衣服，系在一起。他们仍然如痴如醉，没人醒来，我就拿着金盒折回来。出了魏州城的西门，走了将近二百里地，望见铜雀台高高耸立，漳河水蜿蜒东流，鸡叫响彻四野，残月斜挂林梢。我愤怒而去，高兴而归，顿时忘了旅途的辛劳。感激您的知遇，报答您的恩德，我这么做，才算略尽心愿。所以我才在半夜三更，往返七百里，深入危险的魏州全境，经过五六座城池。只希望能减轻主公的忧烦，岂敢叫苦！”
于是，薛嵩派使者前往魏博，给田承嗣送信说：“昨天夜里有位客人从魏城回来说，在您的床头得到一个金盒。我不敢留下此物，现在把它封好，小心奉还。”专使火速赶路，半夜才到魏州，只见那里正在搜捕盗窃金盒的人。全军惊疑不定。使者用马鞭敲门，不按规定的时间请求接见。田承嗣马上出来接见，使者就把金盒和信函交给他。田承嗣接金盒时，惊讶异常，吓得瘫倒在地。他把使者留在家中，设宴款待，以示亲敬，还贻给了许多赏赐。第二天，他又专门派人，送上三万匹丝织品，两百匹名马，再加上一些珍奇宝物，送给薛嵩，并说：“我的脑袋没掉，全靠您的恩赐。我当悔过自新，不再自找麻烦，专门听从您的驱使，岂敢再以姻亲关系来自居。您出差时，我愿在车后随身侍奉；您前来时，我愿在马前，挥鞭开道。我设置仆从‘外宅男’，本来是为了防范别的盗贼，对您没有不义的企图。现在统统解除他们的武装，放他们回去种地。”这以后的一两个月中，河北河南两地，信使交往频繁，双方关系趋于良好。
忽然有一天，红线要告辞离去。薛嵩说：“你生在我家，现在打算去哪里？又正是我依靠你的时候，你怎能说走？”红线说：“我的前身（上一辈子）本来是个男子，在江湖间游历学艺，读神农的药书，来解救世人的灾病。当时，里巷有个孕妇，忽然患了肚里生虫的毛病。我用芫花浸酒给她驱虫，不料孕妇和腹内的两个胎儿都死了。这等于我一下子杀死三条性命，受到阴间的惩罚，把我降生为女子，让我成了卑贱的奴婢，禀赋平庸。幸亏我生在主公的府上，至今已经十九岁，穿腻了绸缎，吃遍了美味。您对我宠爱无比，我也甚感荣幸。况且国家整顿朝纲，福泽万世。有些人违背天意，理当消灭。我上次前去魏州，是为了报答您的恩惠。现在，两地都保住了城池，万民保全了性命。使乱臣贼子，也知道了惧怕。英雄志士们，都希望安定。这对我一个女子来说，功劳也不算小。当然可以赎我前世的罪过，还我本来的面目，我这就脱离尘俗，栖心世外，修炼心性，澄清体内的元气，以求长生不老。”薛嵩说：“要是你不留在这里，我可以拿出一千两黄金，为你在山中修建住所。”红线说：“修行是关乎来生的事，您是预先安排不了的。（冯梦龙在此处批语道：“就是今生的事，也是预先安排不了的啊！”）”
薛嵩知道无法挽留，就设宴隆重饯别，招集所有的宾客友人，在中堂举行宴会。薛嵩唱了一首歌，为红线送酒，歌词是请座上的贵客冷朝阳（人名）写的：
采菱歌怨木兰舟，
送客魂消百尺楼。
还似洛妃乘雾去，
碧天无际水空流。
唱完，薛嵩不胜伤感。红线一边行礼，一边哭泣。然后，佯醉离开宴席，从此不知去向。
（事据明代冯梦龙《太平广记钞》）
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