油灯起源于火的发现和人类照明的需要。据考古资料，早在距今约七十万至二十万年前，旧石器时代的北京猿人已经开始将火用于生活之中，而至迟在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的官职。
灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的成果。早期的灯，类似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆谓之登（镫）”，上盘下座，中间以柱相连，虽然形制比较简单，却奠立了中国油灯的基本造型。此后经青铜文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯和其它器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国油灯艺术的辉煌。从春秋至两汉，油灯的高度发展，已经脱离了实用的具体要求，它和其它器物一样，成为特定时代的礼器，“兰膏明烛，华灯错些”，折射了社会政治的规章法度。这一时期的代表作有河北平山三汲出土的战国银首人形灯和十五枝灯；广州南越王墓出土的西汉龙形灯；河北满城出土的西汉长信宫灯、羊形灯和当户灯；广西梧州大塘出土的西汉羽人灯；江苏邗江甘泉山出土的牛形灯；湖南长沙发现的东汉卧人形吊灯；山西襄汾县出土的东汉雁鱼灯。
魏晋南北朝时期，随着青瓷技术的成熟，青瓷灯开始取代了此前的青铜灯。而由于青瓷灯造价低廉易于普及，具有一定造型和装饰的油灯开始为民间广为使用。又由于青瓷的技术特点，一种和这种技术相应的造型和装饰也随之出现。这一时期的代表作有南京清凉山吴墓出土的三国青瓷熊灯；浙江里安出土的东晋青瓷牛形灯；山西太原出土的北齐瓷灯；……此后直至隋末唐初的白瓷蟠龙灯及唐三彩狮子莲花灯，新材质不断运用到油灯的制作中，铜、铁、锡、银、玉、石、木、玻璃等，品种繁多，代有佳作。明清之际的青花和粉彩油灯，下接外来的洋油灯，直至电灯的出现，一个有着几千年技术文明的历史在二十世纪终结。
中国的灯具就使用的燃料而言，分膏灯和烛灯，即后世所言的油灯和烛台；就功用而言，分实用灯（照明用）和礼仪灯（宗教仪式用）；就形式而言，分座灯（台灯、壁灯和台壁两用灯）、行灯和座行两用灯。中国油灯和中国的技术文明以及造型艺术息息相关，反映了科技的进步和审美的时尚。为了消烟除尘，汉代的青铜灯加装了导烟管；为了节省燃料，宋代发明了夹瓷盏（省油灯）；为了防止老鼠偷吃油，元代设计了内藏式灯（气死猫）；为了方便实用，明清时利用力学原理制造了台壁两用灯。在审美的领域，战国时期出现的人物形灯以及汉代出现的动物形灯，把一定的造型引入到灯具的设计中，使之增加了实用性之外的文化内涵，而尺度适宜、结构合理、造型生动、装饰富丽，无不包含了审美的意匠。明清之际的青花、粉彩，把绘画引入到装饰中，又切合了时代的风尚。和其它事物一样，油灯也有文野之分，有宫廷和民间之别。‘短檠二尺便且光’，‘长檠高张照珠翠’，反映了地位和阶级的不同，那么朴实与繁华也就自然成为它们在审美上的区别。这种相互对照的关系，构成了中国油灯的两大体系，同样具有研究的价值。
由于油灯在过去的时代里和人的生活密不可分，因此其燃烧自己、照亮别人的品格，为历代文人雅士不断吟颂，魏晋时期庾信的《灯赋》、江淹的《灯赋》、谢眺的《咏灯诗》，唐韩愈的《短灯檠歌》，……皆取材于灯而寓深意。因此油灯在中国不仅是一种实用的器皿，而且有着丰富的文化内涵。
油灯在中国具有悠久的发展历史，积淀了丰厚的油灯文化。
油灯在特定的社会形态中反映了社会的经济基础，那种物质化的各种表现，特别是关于燃油的问题，使之出现了各种省油灯的设计，而与之相关的苦学和励志的训导，往往都与灯相联系。与穷苦人家生活形成对照的是，在过去的时代，灯的规模也是一种身份的象征。
‘书似青山常乱迭，灯如红豆最相思’。灯经常勾起人们的乡思、情思，欧阳修的《生查子》就把情思表现得淋漓尽致——“去年元夜时，花市灯如昼。月到柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”
油灯虽小，却反映了中国文化中许多独特的内容，诗词歌赋，琴棋书画，民俗风情，都有许多可以印证文化关系的篇章。而作为一种与人们生活相关的器具，其与社会发展相应的变化，也反映了文化上的变化。
位于江苏省扬中市的‘油灯博物馆’，1998年5月18日 的世界博物馆日开馆，由著名美术史论家、画家陈履生先生创办。它是中国乃至世界上唯一的专门陈列、收藏、研究油灯的专业博物馆。
此次赴台展览，在馆藏的数千件藏品中精选了200件自汉代以来的各个时期的代表性作品。其中包括各种不同的材质，有银、铜、铁、锡、玉、石、陶、瓷、木、竹等，这些油灯分别来自各个地区，其中的西藏、云南等少数民族地区的油灯则比较少见。为了配合这次展览，油灯博物馆还专门约请了大陆以及台湾的著名国画家创作了50 – 60件以油灯为题材的国画作品，以配合展出，体现了油灯的文化属性以及与当代文化的关系。
油灯作为传统的生活用具，历经了几千年演变的历史，从实用出发，最初的油灯来源于‘钻燧取火’，新石器时代的‘陶豆’作为原始的灯具，反映了人类文明的最初成果。此后经青铜文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯和其他器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国油灯艺术的辉煌。从春秋至两汉油灯发展已脱离了实用的具体要求，成为特定时代的礼器，折射了社会政治的规章法度。南北朝青瓷油灯的出现，为油灯生产的材质多元化及普及作出了贡献，隋唐五代各地具有地方特色的瓷器油灯，“南青北白”同样丰富了油灯形制，特别是唐三彩的出现，表现出了时代的特色，宋代油灯在这一时期数量大增，既有高尚的精品，又有普通的用品，一些体积较小的油灯在这一时期大量出现，也影响到原来的基本规范。从唐代开始而兴盛于宋代的省油灯，体现了科技的进步和发明的巧思。元明的油灯基本上延续宋制。可是，明代出现的书灯，在壶形的造型基础上，加长了灯柱的长度，起到了省油的作用，清代的油灯受到宫廷审美倾向的影响，装饰繁复、图案细密，民间在造型上和实用结合，体现出功用上的特点，清代的玻璃灯具有时代的特点，比明代在制造工业上有很大的提高。晚清和民国时前由于“洋油”﹝煤油﹞输入，各种各样的“洋油灯”开始广泛使用，到了20世纪中期，直至电灯的普及后，结束了所有油灯的实用。一个有着几千年技术文明的历史─中国油灯─从此，油灯也就离开了实用而进入到收藏的领域。@
文章图片提供：艺文荟粹杂志第五期
