小时候，家里后院搭起的戏台，是他梦想的天地；长大后，他的戏台搭在国际上，导演过七十出戏，制作过近四十出莎士比亚戏剧，杨世彭在舞台天空里，萃取中国京剧的细腻与精华，演绎西方古典戏剧的壮阔。
舞台下，杨世彭面容祥和，举止、谈话彬彬有礼，学者风范尽显。舞台上，杨世彭自信而神采飞扬，用不尽的精力，让他始终不断地力求最完美的演出。这就是杨世彭，一位情感充沛、观察细腻的戏剧艺术家。虽说走上戏剧生涯这条路，杨世彭形容当初是“无心插柳”；然而，命运之神早在他幼年时，就已开始悄然铺垫了这条漫长之路。
系出名门结戏缘
出生江苏无锡，父母系出名门。祖父是城中望族及工业家，生活富裕。外祖母是李鸿章的小女儿，名作家张爱玲是他的表姐。父母亲皆为京剧票友，父亲唱程派青衣，母亲唱马派老生。
杨世彭目视远方，遥想起五岁时坐在母亲床榻上。他描述：“妈妈坐在床边削苹果，教我唱《四郎探母》，‘杨延辉坐宫院自思自叹’这是第一句，妈妈教我两遍，我马上就唱出来了，她就给了我一片苹果……”苹果一片接一片，他一句接一句地唱。此时，杨世彭手中犹如握了一颗苹果，想像着母亲，削了一片，递了出去……。眼神尽是陶醉，嘴角因满足而扬起；眼前的他不再是一个叱咤国际的舞台导演，而是缅怀母爱的纯真孩童。
1948年春，一家移居台北，名京剧家程砚秋的琴师周长华，每周两晚会到杨世彭家中说戏，并教其父亲拉胡琴，十三、四岁的他，因此也学会不少程派青衣的唱腔。后来因为父亲投资失败，这段“好景”也就匆匆结束了。
再续“戏缘”，是杨世彭念了台湾大学外文系以后。大学时期血液里“戏胞”澎湃流动，他进入了国剧社，担任社团社长，拜在姜派名师贾云樵门下，由老生改唱小生；《黄鹤楼》里风流倜傥的儒将周瑜，《金玉奴》里嫌贫爱富的状元莫稽，《奇双会》里新婚燕尔的官生赵宠，《白门楼》里战败被擒的吕布，都是他擅长的角色。
上天排定戏剧之路
大学生活让他重温“戏”梦，但规划前程，杨世彭可是胸怀“教育家之梦”。毕业前夕，已申请到美国印第安那大学的教育系，他计划留美回台后，兴建一所贵族学校，“我想念完教育系，回台湾办一所非常好，而又能让我赚钱的学校，这是我的志愿。”没想到大四时一个清晰而具体的念头突然飞至，选修了一门高难度的课程“论文写作”，改变了杨世彭今后的人生。那时我对自己说：“我要写‘The Technique of Chinese Opera’，《京剧的技艺》。”
当时台大外文系系主任、名教授英千里，曾见杨世彭演出京剧颇有好感，他自己又是戏迷，于是主动担任杨世彭的指导教授。杨世彭说:“他那么忙，还要指导我的论文，所以我更是努力，下了很大的功夫。”图文并茂的精彩论文，后来辗转传至夏威夷大学戏剧系教授手上，杨世彭因此得到该校戏剧系艺术硕士入学资格，并获得“海外运作全额奖学金”（Overseas Operations Fellowship）两千一百美元。
“运气既然那么好，那我就念戏剧吧！”“夏威夷多么漂亮的地方！我到那里去念个两年，一年也可以，就可以转学了。”我是这样打算的。当时的杨世彭已经走上命运之神安排的道路，却也毫无所知。“结果一读，真心喜欢！第二年奖学金又来了，要不要念下去？当然念下去啦！”讲到这儿，双手一拍，两手再一摊，杨世彭臣服又无辜的神情好似说着，就这样被戏剧的魅力俘虏了！
中国传统京剧细腻而精粹，为杨世彭打下良好的戏剧基础，加上他的付出与努力；1962年杨世彭以华裔学生的身份，执导夏威夷州戏剧比赛，获得首奖的剧本，登上大学剧场主剧季，公开售票演出。隔年，杨世彭执导英语京剧《金玉奴》作为艺术硕士论文，在大学的主剧场演出，票房爆满，并到四个外岛巡演；当时，是夏威夷大学戏剧系的首例。还没毕业的他就获得“福特基金会全额奖学金”，至威斯康辛大学跟随东方戏剧泰斗A. C. Scott教授，继续攻读博士。
杨世彭从威斯康辛大学戏剧系毕业后，即接获四所大学的聘约，“要不要去教戏剧、做导演？当然把这条路走下去啦。”最后他选择至科罗拉多大学戏剧系任教。而这时的他也没想到，科罗拉多任教，会引领他的戏剧生涯升上了高峰，一个更大、更广阔的舞台正等着他－－科州“莎翁戏剧节”。杨世彭说:“这并不是我设计好的一条路，而是无心插柳柳成荫，一步一步的，好像上天给安排好的，而你不能拒绝。于是，我就走上这条路了。”
成功挑战高难度剧作
1967年8月，杨世彭从威斯康辛开着车，载着妻子及三岁的女儿，车后拖着一个小拖车，装着收藏的书籍与家当；到千里远外的科罗拉多大学，任职戏剧系助理教授。
一年半后，到科大执导的第三出戏，杨世彭选择了德国知名剧作家布莱希特（Bertolt Brecht）作品《高加索灰阑记》。这是一出高难度的剧作，全剧90多个角色。他心知，布莱希特的史诗剧场很难处理，这是一出大戏！谁都不敢动。但血液里有股甘愿冒险、勇往直前的傻劲，看似任性，也有点不服输，但更多的是自信。“我做到了！这出戏演出反应非常好。”
系里一位自命不凡的副教授，看完这出戏后，在校园里当着学生的面，对着杨世彭单膝而跪表以敬意。这位年轻的中国导演令人刮目相看，学生竞相选修杨世彭的课，请他指导论文。三年后升任副教授，再四年后升任正教授，这时杨世彭还不到四十岁。如此快速的升迁，不仅在华人圈里是异数，在美国的同事间也无人超越；在科大执教23年后，他提早荣退。
期间译导的英语京剧《乌龙院》，曾获1972年美国大专剧赛首奖，于华府甘乃迪演艺中心公演，并在全美PBS公营电视网联播两次。看似顺利的历程，杨世彭不仅抓住了机会，在竞争剧烈的戏剧领域里卖力付出，他说:“美国戏剧圈子非常竞争，要获得成功，你所做的任何一样事，不论是小还是大，都要把它当作百老汇首演般注重。这也是我做事的一个原则，就是尽我所能，做得尽善尽美。”细腻而锐利的眼光，慢条斯理的谈话中，杨世彭散发出全然地权威，让人不容质疑。（待续）◇
