明太祖朱元璋早年家境贫寒，经常吃不饱肚子。后来，朱元璋称帝，洪武年间，适逢全国天灾，老百姓的生活很困苦，但达官贵人却穷奢极欲，过着花天酒地的生活。朱元璋十分看不惯，如此下去大明朝也要亡国，决心整治这股奢侈风气。
时适逢皇后马秀英生日，各路人马都来贺寿。待全部坐齐之后，朱元璋吩咐上菜：第一道菜是炒萝卜；第二道菜是炒韭菜；第三道两大碗青菜；最后一道是葱花豆腐汤。众臣不解，朱元璋解释道，萝卜，百味药也。“萝卜上了街，药店无买卖”；韭菜生命力旺盛，四季长青，“韭菜青又青，长治久安定人心”；“两碗青菜一样香，两袖清风好丞相”，“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月” 以此喻为官清廉，两袖清风。
大臣听罢知道朱元璋的用意。朱元璋当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’，这次皇后的寿筵即是榜样，谁若违反，严惩不怠。”
从此，“四菜一汤”的规矩便从宫廷传到民间。不过，朱元璋和皇后马秀英本人也确是比较节俭，并非天天都是大鱼大肉，山珍海味。从《南京太常寺条》祭祀孝陵的祭品单中看，总少不了韭菜、荠菜、芹菜、茄子、苔菜、竹笋、芋苗等农家土菜，这些应该都是朱元璋和马皇后生前常吃的。@*
