宋朝绘画的发展经历了写实风格的宫廷画院画、重写意的文人画，以及寄情山水，诗书画相结合的山水画。院体画讲究法度、强调形似，文人画则重传神、抒情和写趣。由于画院画家来自四方，并重写生，保持了留心现实事物的变化作为绘画表现根据的良好风气，所以一直是推动两宋绘画发展的主流。如果说，中国绘画滥觞于先秦时代，汉代则是奠基期，唐代始昌盛发展，那么，宋朝就是中国绘画史上的第一个鼎盛时代。在这一时期以及之后的元朝，可以说是中国绘画史上的辉煌时期。
▉简洁白描与传神写意人物画
北宋建立之初，在宫廷中建立了翰林图画院，征召大批画家，为宫廷服务。宋徽宗时，画院发展到了鼎盛时期。宋徽宗虽是一个昏庸的亡国之君，但酷爱书画，是一流的书画家。他在绘画方面无所不能，以花鸟画最为上乘。他画的《柳鸦芦雁图》和《芙蓉锦鸡图》，都是精炼的笔墨，达到形神俱妙的境地。
宋朝的人物画在前代画家的基础上，又有了新的发展。如李公麟的淡毫轻墨的白描法和梁楷粗笔泼墨的减笔法。
北宋中期的李公麟，是北宋最卓越的写实主义艺术大师。他的线条健拔有粗细浓淡，构图坚实稳秀又灵动自然，画面简洁精练，富有变化；题材广及人物、鞍马、山水、花鸟，既有真实感，又有文人情趣，而且所作皆不着色，被称作“白描大师”。
李公麟虽为进士，但他并不热衷于官场的升迁荣禄，醉心于书画技艺，经常去皇家马苑观看名骏，或载酒出游，写生赏景。数十年来，他无一日不忘记自然美景。李公麟汲取顾恺之、吴道子、武宗元等人的线条技巧，其线条飘逸凝练，神韵内敛，所作虽淡毫轻墨，却光彩动人。后来他把主要精力用在宗教画和人物故事画方面，尤以后者最为杰出。如所绘《维摩演教图》、《临韦偃牧放图》，皆简洁而传神，活泼而动人心扉。据说他晚年重病在床，还以手指在被上划动，真可谓笃于绘画，至死不渝了。
另一位著名的人物画家梁楷，年轻时专心临摹李公麟的“白描”，中年以后放弃了线条描摹的方法，改以简单的笔墨、粗放的气势和具有冲击力的浓墨表现出人物的神形。代表作是《李白行吟图》。
梁楷抓住李白性格特征，通过寥寥几笔就将李白的诗魂风神勾画得唯妙唯肖。他的画风拓展了中国人物画“遗形传神”的境界。至于南宋一代的人物画家，最著名的有李嵩、刘松年等。
▉宋代山水画创作至鼎盛
山水画在宋朝臻至最高境界。在中国绘画史上，尽管山水画出现得较晚，却比欧洲风景画早一千多年。汉朝山水仅作为人物背景，到了魏晋南北朝时期，山水画有更大的发展，但技法仍然不成熟。隋唐山水画则进入了成熟期，出现了青山绿水和水墨山水。到了宋朝，山水画开始走入鼎盛时期。
宋朝知名的山水画家有北宋的李成、范宽、郭熙、米芾父子，南宋的刘松年、李唐、马远、夏珪等人。
大致来说，因为北宋定都在汴京，所以北宋山水画着重塑造的是黄河两岸关洛一带的山水形象，其风格雄强挺拔；此外，还有米芾父子画的江南的山水画。南宋时期，定都杭州，因此画风由北宋的雄强厚重转化为空灵俊秀、疏林晚照。
北宋的李成，琴棋书画都十分擅长，他最初师从关仝，后自成一家，惜墨如金，好以直擦皴法，写平远寒林，其树木作节处，不用墨圈但下一大点，通身以淡墨空过。所画雪景，峰峦林屋，皆用淡墨，水天空处，全以胡粉填之，论者奇之。当时他已经悟到了远近透视法；山上亭馆，仰画飞檐，这表明宋时对于远近明暗等法，已有相当。李成画派传者有许道甯、李宗成及翟院深。许得成之气，李得成之形，翟得成之风。许道甯始尚矜谨，老年笔墨简快，故峰峦峭拔，林木劲硬，别成一家。
范宽，属北宋前期画家，生性好酒好道。为了画好山水画，他到山中居住，并遍游山水异景奇观，形之于笔墨，从而形成了大气磅礡、沉雄高古、笔墨浑厚的特点。代表作是《谿山行旅图》。
郭熙则为北宋中期山水画大家。他初学李成，博采众长后自成一格。他的作品多为高山长岭，雄奇中含灵动之意，同时也有平远小景，描绘云烟出没的清景丽色。代表作有《早春图》和《兰山春雪图》。
南宋画家马远擅长山水画的构图，不去表现山水的全貌或正面，而是突出山水一角，使画境扩大，代表作是《踏歌图》。而夏圭则喜用山水的局部一角或半边表现主体情思。画风平易舒淡，典雅清朗。代表作是《溪山清远图》。李唐好作长图大障，风格雄伟有气势。他作山水画，先施墨色，再着青绿，他的这种画风对于南宋一代山水画家的影响很大。
▉清明上河图风俗画代表作
宋朝绘画，除了人物画、山水画、花鸟画之外，还出现了描写城乡生活的社会风俗画。北宋末年南宋初年的张择端所画的《清明上河图》是其中最优秀、最有名的。《清明上河图》描绘北宋首都东京〈今河南开封〉汴河两岸清明前后的风貌。
《清明上河图》呈现开封汴河沿岸店铺林立、市民往来的热闹场面，反映了宋代商业、运输以及阶级关系的某些侧面，具有很高的史料价值。
《清明上河图》现收藏在北京故宫博物院。长卷共分三部分：第一部分画晨光下，郊外河岸上慢慢行进的一支驮重物驴队；第二部分描写汴河交通繁忙的景象，尤其引人注目的是像彩虹般横跨汴河两岸的“虹桥”，桥上熙熙攘攘，车水马龙，非常热闹；第三部分画市区街景，各行各业，应有尽有。整幅画宽25.5公分，长 525公分，共画了人物800多位，牲畜94头，树木170多棵。
它把汴京郊外菜园风光、汴河上交通运输、街头买卖状况、沿街房屋建筑特征、船夫的紧张劳动、士大夫的悠闲自得、雄伟的虹桥、巍峨的城楼以及车子、轿子、骆驼，一一描绘得十分逼真。这幅画感染力强，欣赏价值高，受到普遍喜爱，并被很多画家摹仿。@
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