商朝的纣王，是个非常暴虐的国君，人民对他非常痛恨。当时，周国是商朝的一个诸侯国。周国的国君姬昌（周朝建立后追尊为周文王），是一位仁德之主，他精心治理国家，积极准备力量，决心消灭纣王，以解救百姓的倒悬之苦。
姬昌死后，他的儿子武王继位。周武王决心继承父亲的遗志，完成灭商的大业。公元前1066年，武王率领士兵四万五千人，勇士三千人，战车三百辆，出征讨伐商纣王。各个诸侯国纷纷响应，出兵参战。
周武王指挥大军，向商朝的别都朝歌（今河南省淇县），发起猛烈的进攻。他没有遇到多大的抵抗，就攻到牧野（河南省汲县北部），距朝歌只有七十里路。周武王在牧野召开誓师大会，列举了纣王的种种罪行，号召将士团结战斗，奋勇杀敌。
此时，纣王正在和妃子饮酒取乐，突然听到周武王进攻的消息，慌了手脚，匆忙率领七十万大军，赶到牧野迎战。
商军官兵，不愿替纣王打仗，战斗一开始，纣王前锋部队的士兵，就倒转矛头，配合周军，反戈向纣王杀去。结果商军大败，死伤无数，尸体堆积如山，血流成河，血水把木棍子都漂起来了。
纣王走投无路，就点着了火，把自己烧死。从此，商朝就灭亡了。
此事，出自《尚书‧武成》，书中记载：“……会于牧野，罔有敌于我师，前徒倒戈，攻于后以北，血流漂杵。”“前徒”：是前面的士卒；“倒戈”：是倒转矛头。后来人们从这个故事中，引伸出“前徒倒戈”和“血流漂杵”两个成语。“前徒倒戈”用来比喻军队背叛，调转枪口，攻击指挥者自己。“血流漂杵”用来形容战争中死伤众多，血流成河。◇
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