四川巴县陶生，少年美貌，同学称之为“小潘安”（潘安是古代的美男子）。一年端午节，乡人举行龙舟竞渡活动，陶生出城游观。偶见一位少女，随其嫂在树下休息，少女对陶生注目凝视良久。
嫂嫂拍着少女的肩膀，开玩笑说：“那人是陶家小潘安。以你的才貌，如果与他相配，也算终生无憾了。”少女红着脸，微微一笑说：“只怕我命薄，没有福分消受。”当时人声喧哗，陶生没有听见他们说什么。
有个河道防汛兵卒，一向垂涎那位少女的美色，却无路可通。这天，他正巧隐身树后，窃听到姑嫂戏言，顿生奸计。于是，他假借陶生名义，乘夜去敲少女房门。少女问是何人？他说：“感念您所说‘福薄’话语，我是陶生，特来拜兄。”少女正在思念陶生，转侧不寐，一时忘乎所以，便开门请他（假冒陶生的汛卒）进来了。
过了不久，少女听任父女之命，嫁给了邻村某姓青年。有一天，汛卒路过邻村，在道上碰见少女的丈夫，问他哪里去，答称到某地探望亲戚。汛卒估计他往返一百余里，晚上不能返归。夜里，汛卒跳墙进了女子夫家院内，用刀撬开房门而入。
少女被惊醒，汛卒说了几句鬼话，她默然未拒。正在此刻，忽然听见敲门声，侧耳细听，原来是女子的丈夫回来了。女子吓得浑身颤抖，手足无措，汛卒安慰说：“别怕，开门不妨事。”女子开了门，其夫刚迈腿进来，汛卒挥刀砍下他的头，然后提着他的头，扔进邻家后园，很快逃走了。
夫家的人抓住女子，送进官府。县官严加拷问，她终于口吐实情。官府将陶生逮捕审讯，陶生茫然不知所对。县官对他屡屡严刑拷打，他痛楚难熬，只好屈打承招。只是被害者脑袋未获，难以定案，县官又对陶生朝夕刑讯。陶生实在不胜毒刑，哀求狱卒说：“反正都要死，不如快些死了倒好。谁能代我找到人头，我给他一百两银子。”
狱卒感到为难，却又贪馋这一大笔钱，便跟老婆商量。老婆说：“我弟弟刚死，埋在城外，你去拿他的头来顶上，白花花的一百两银子，岂不成了自家囊中之物吗？”狱卒随即乘夜打开小舅子的棺材，砍下人头，另埋别外，将埋头地点，告诉给陶生。县官再审讯时，陶生便按照狱卒所说的地方回答，县官派人去挖，果然得到“被害者”之首，此案遂定。
汛卒听到消息，心中偷着高兴，在酒店里痛饮一场，回家对老婆说：“我杀了人，却判陶生死罪，天公地道在哪里呀？我看是天道无存！”
这时，恰巧有一个小偷，从他家窗外经过，听到汛卒所讲的话，非常气愤，立即直奔县衙，击鼓称冤，并向县官详说其故。县官便即逮捕汛卒，汛卒只好俯首认罪。又问：“人头何处去了？”答称：“扔进邻家后园。”
县官捕邻人到案，邻人供称：“那天早晨起身到后园，发现了一颗人头，怕受连累，偷偷埋到郊外了。”衙役押着邻人，前去掘人头，果然验证不误。县官转过来再问陶生：“你供称的人头来自何处？”陶生说：“是狱卒帮忙弄到的。”县官捕来狱卒一问，才知道是他小舅子的脑袋，于是将奸污杀人的汛卒，斩首示众；再将狱卒投进监牢；释放了陶生；重赏了偷儿。
那个偷儿，能听到汛卒的自白，并勇敢地到官府报案，难道不正是神灵的指使吗？
正是：
天网恢恢无遗漏，
行恶必有遭报处。
敢言天道无存者，
正被天谴遭杀戮！@
（事据清代王缄《秋灯丛话》）
