三国演义以杨慎的“临江仙”开篇：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。
是非成败转头空，
青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。
一壶浊酒喜相逢，
古今多少事，都付笑谈中。
作者罗贯中表达的中心思想也隐晦其中，并道出了一定宇宙范围内天、人之间的对应关系。世间万物，功名利禄，荣华富贵，本就是镜中花水中月，到头来总是一场空，悠悠万世，一切自有安排。在历次政权更迭当中都英雄豪杰辈出，无数人建立了丰功伟绩，但最后都归为一掬黄土。这满眼的大好河山，山还是那个山，水还是那个水，帝王却不知道换了多少个，从前的英雄豪杰将相帝王，也只落得出世间归隐之人口中的哈哈一笑。
正文开篇描述了东汉末年出现的一些不祥现象，帝座盘蛇、冰雹砸坏房屋、地震、海啸、雌鸡化雄等等，都是上天警示世人将发生巨变。
不久黄巾起义，英雄一个个出现，但都维护正统皇权，共同剿灭张角兄弟。张角本一不第秀才，因入山采药，遇南极老仙授三卷天书，名“太平要术”，并告之“汝当代天宣化，普救世人，若萌异心，必获恶报”。张角本该以此术救世人于水火，不承想功利心大动，妄想自己做皇帝，由于张角心境已从善至恶，仙法也就变为妖术，惑乱世间，最后果然不得善终。南极老仙本是超脱凡尘一神仙，看到红尘始乱，希望通过一己之力使当时的社会稳定，但不知道一切都是上天的安排，一切皆有定数，任何生命都不能逆天而行。
张角没做成皇帝，董卓想做也没做成，夜宿龙床，奸淫宫女，惑乱朝纲，欺君枉上，杀贤臣，用小人，结党营私，因为做恶太多，天怨人怒，缩短了董卓的阳寿，其实他不是死于吕布之手，而是天要杀他。几次掩埋，皆有天雷击开坟墓，百姓路过无不手掷其头，足践其尸，实为恶贯满盈。
其后诸军混战，只剩魏蜀吴，一得天时，一得人和，一得地利，分庭抗礼，三方势力此消彼长。各方英雄原本维护的都是汉室江山，在各种机缘巧合之下，有被灭的，有占地为国的，都与每个人当初的理想相差甚远，都是在无意之中完成着各自的历史使命。古人讲：“五十知天命”，中国的传统文化所能了解到的宇宙范围是很广大的，每个人的命运真是命中注定的，细小之处亦有安排。如果没有定数，一切都是随机的，一些修行之人如何能够推演出未发生之事(不包含路边摆摊设局的算命骗子)。
古人常讲：善恶到头终有报。诸葛亮七擒孟获有一回火烧藤甲兵，见藤甲兵烟薰火燎，死状极惨，不禁垂泪：吾虽有功于社稷，必损寿也。后五丈原禳星终未成功，最后时刻魏延灭了七星灯，正所谓有因必有果。现代人常说偶然、巧合，其实万事万物皆有规可循，不分大小一切都有定数。但有人会问：“既然命中注定，又如何损寿呢？应该命中多少岁寿终就多少岁寿终，没到就不会死”。因为命是会变的，做了好事就会把命运向好的方向转化，做了不好的事会向坏的方向转化，更好或更不好的事情就会在寿命上和福报上加或减。上天，总是惩恶扬善的。所以以前社会出了灾难，皇帝要向上天来检讨自己。
在中国传统文化深入人心的历朝历代，对士大夫阶层都极为尊重，当时的知识分子也都刚直不阿，他们坚挺起中华民族的脊梁。当然也少不了一些把文化当手段欺世盗名之徒，也有一些当做升官发财的台阶。三国演义中也提到华歆先仕于吴，后仕曹，素有才名，向与邴原、管宁相友善。时人称三人为一龙：华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。但管宁鄙华歆之为人，遂割席分坐，不复与之为友。华歆最后在功利之下终于犯下弑国母、助奸雄、胁国主之大逆不道之事，遗臭万年。有诗叹华歆曰：“华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头！”又有诗赞管宁曰：“辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。”。其实修行的方式很多种，不单佛道是修行，儒家也是一种修行方法，只不过没有广泛采用宗教仪式，也没有佛道两家修得高，但确实能够修炼，更多是三界内不同天(道家对三界的划分是三十三层天)的福报。龙头受恶，龙尾享福。
而每一个朝代，也同样是上天的安排来成与灭（水浒传其实讲的也是这个道理）。诸葛亮六出祁山，一心恢复大汉江山，以灭曹贼为己任，为报刘备知遇之恩。蜀国负责天文的星官汇报说夜观天象，魏国不当灭，诸葛孔明不听谏言，欲以一己之力恢复汉室。都说孔明是鞠躬尽瘁死而后已，是活活累死的。其实诸葛孔明逆天而行，也是不得善终，本为一世外高人，熟识天文地理奇门遁甲兵法韬略，偏入世间，可见情（非特指亲情、友情、爱情）为修行人之大忌，最后只落得五丈原殒星。
人在迷中，不见宇宙万物之规律，为了功名利禄去杀人放火掠夺，不择手段，到头来几十年一过，一切都要算总账。现代中国人讲的成王败寇，丛林法则，适者生存，人死如灯灭，真正做到了杀人无形，实在是太恐怖了。中华民族是伟大的，上下五千年的文明是伟大的，只不过在成功抵御了最后一次外夷入侵之后崩溃了。
高祖提剑入咸阳，炎炎红日昇扶桑；
光武龙兴成大统，金乌飞上天中央；
哀哉献帝绍海宇，红轮西坠咸池傍！
何进无谋中贵乱，凉州董卓居朝堂；
王允定计诛逆党，李傕郭汜兴刀枪；
四方盗贼如蚁聚，六合奸雄皆鹰扬；
孙坚孙策起江左，袁绍袁术兴河梁；
刘焉父子据巴蜀，刘表军旅屯荆襄；
张燕张鲁霸南郑，马腾韩遂守西凉；
陶谦张绣公孙瓒，各逞雄才占一方。
曹操专权居相府，牢笼英俊用文武；
威挟天子令诸侯，总领貔貅镇中土。
楼桑玄德本皇孙，义结关张愿扶主；
东西奔走恨无家，将寡兵微作羁旅；
南阳三顾情何深，卧龙一见分寰宇；
先取荆州后取川，霸业图王在天府；
呜呼三载逝升遐，白帝托孤堪痛楚！
孔明六出祁山前，愿以只手将天补；
何期历数到此终，长星半夜落山坞！
姜维独凭气力高，九伐中原空劬劳；
钟会邓艾分兵进，汉室江山尽属曹。
丕睿芳髦才及奂，司马又将天下交；
受禅台前云雾起，石头城下无波涛；
陈留归命与安乐，王侯公爵从根苗。
纷纷世事无穷尽，天数茫茫不可逃。
鼎足三分已成梦，后人凭吊空牢骚。
至此，三国演义开篇诗与结尾曲相和，分久必合，合久必分，此天命使然，归于司马家。东汉末年一段精彩纷呈的历史落幕了，无数豪杰为之拼杀，却不知道，命由天造，国由天成，剧本已经有了，每个大小不一的角色，都在按照剧本在表演，没有人可以违背天理，朝代的更替也不过是一段一段的分镜头，一切自有安排。@*
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