美国的教育体系于现今渐渐开始出现两大成就落差──其实于其他国家一样可见。第一大落差详见于记载，并广受讨论，也是过去十年左右美国教改的焦点所在──便是美国大部分贫穷、少数族裔的孩子所受的教育，相较于大部分中产阶级孩子所受的教育，有相当大的差异──以致成绩也有差距。
第二大落差则是我主张的“全球竞争力落差”。即使是全美顶尖的郊区、市区、乡间公立学校的教学和测验，相较于当今全球知识经济所需的学习、工作、公民等技能，也有很大的落差。
对于第一大落差，全国上下已经在致力将贫穷学校往上拉抬到中产阶级学校的标准──最主要的做法是增加考试，加重校方于推动学生进步的绩效责任，且以多多考试来作评量。不过，我现在也愈来愈明了，即使所谓的“好”学校里，学生一样没能学到二十一世纪最需要的技能。
我们的公立教育体系──不论是课程、教学法、考试项目──是在不同于二十一世纪的年代创立出来的，因应的并非新世纪的需求。也就是说，全都过时，无药可救。
只是，我们大部分人到现在都还没看出这全球竞争力大落后的问题──其中的一部分原因，固然是因为这样的问题起自基本的经济、社会、政治、技术的变化。过去二十年，这些变化来得极其快速，以致一般人在生活里面感觉不到波澜，体会不到正在塑造人类未来的具体力量到底是什么；这些变化也极其猛烈，我们还没办法看清楚这样的情势，也没有好好检讨年轻人在二十一世纪到底需要知道什么、又该怎么教导他们最好，而美国的未来命运却可能就这样悬在未定之天。
借用汤玛斯．佛里曼的话，我们的孩子必须竞争、胜出的这一“扁平新世界”，于今因为科技屡屡出现飞跃的突破，加上中国、印度、泰国、菲律宾等众多国家经济成长惊人，而有了急遽的变化。不止如此，美国的民主从九一一起迭遭新兴的威胁侵蚀；至于全球暖化，更可能危及我们这一星球维系生命的整体系统。诸如此类的挑战历历在目，加上日后势必会有其他难题出现，我们教育学生的方式若不改变，实未足以迈向未来。
一九八三年的美国，已出现“国家告急”（a nation at risk）这份著名的教育报告，只是因为篇名而略显蒙尘──不过，报告里大声疾呼了美国的公立教育体系“平庸的潮线愈来愈高”──然而现在的美国可比大多数人心想的还要更危急得多。〈无一落后〉法案虽然立意良善，实施起来却等于是把美国的孩子全都拉低，妨碍他们取得学习、工作、公民的最新必备求生技能。
我之所以提出“全球竞争力大落后”的概念，是因研究当今年轻人进入职场需要先具备哪些竞争力，才逐渐理解到的。我想要找出当今的高中毕业生需要知道些什么，才有办法争取到“好”工作，赚得最低工资以上的报酬。我想知道美国的高中、大学毕业生在和其他国家受过良好教育、人数快速成长的年轻人抢工作时，雇主会以哪些条件来看待这些年轻人的“就业准备度”。
另外，身为独立思考的优秀公民说不定会有适应职场的问题，而这问题有多大，我也很感兴趣。许多教育界人士都认为，独立思考与职场需求两边一定有所扞格。因为，一开始我认为──其实到现在还未改变──若是为了迁就就业准备度，而牺牲公民教育，没把学生培养成民主社会拥有良好知识、活跃、自主的公民，对于国家整体而言可能得不偿失。两边务必兼而有之才行。
─ ─摘自:《哈佛大学这样教出孩子竞争力》方言文化出版提供@
责任编辑：黎薇
