黄历七月十五日一般称为中元或中元节，有些地方也叫“七月半”，是个中国传统节俗大日子，融合了佛教、道教和民间信仰－－道教称中元节，佛教称盂兰盆节，在民间则有鬼节之说，形成的宗教与民俗节祭，由来已久，在中国南北朝时代的《荆楚岁时记》就有记载七月十五日的僧尼道俗。
在黄历七月十五日这一天，人们表现了与神佛沟通、与灵界鬼魂沟通的精神仪式与活动，文化内涵多元，精神意义深长，涵括的历史年代也很悠久。佛教、道教与民俗信仰融合浓缩在中元这一天，展现解救倒悬的慈悲胸怀以及人们心中祈望解厄得平安的心愿。
赞庆中元 道教地官赦罪
“中元”是道教的称法，就是地官的诞辰日，又称地官诞，中元节的节俗围绕着地官诞辰而生。道教中有玉帝任命的三官：天官、地官和水官，又称“三元大帝”，民间称“三界公”，分掌天堂、地府、水域三界众生善恶的考察，每年向玉帝汇报考察结果。三官的诞辰各为上元、中元、下元，合称“三元”。
据明代徐道编撰《历代神仙通鉴》（一名《三教同原录》，亦名《历代神仙演义》。）的说法，天官、地官、水官这三位大神下凡，转生成为三帝。中国自古以来就有祭天、祭地和祭水的仪式。三位神明慈悲具大威德，北魏时开始传说在他们的生日这天赐给下界好事儿：上元节天官赐福、中元节地官赦罪、下元节水官解厄。
地官职责掌九地十方，四维、五岳、八极，考察众生善恶，核定男女功过。中元节－－地官生日这一天是地官慈悲赦罪日，同时也是祭祀一切亡灵的日子。民间在这一天请求地官赦免先人罪业，后来遍及于普渡一切孤魂亡灵。
南宋末的民俗岁时记《梦梁录》就有这般的记载：“七月十五日，…其日又值中元地官赦罪之辰，诸宫观设普度醮，与士庶祭拔。宗亲贵家有力者，于家设醮饭僧荐悼，或拔孤魂。”
进入清代，不论士大夫还是庶民大众，都很隆重地在中元日以及上元、下元日祭拜。江南苏州一带的民俗，每逢三元，香火鼎盛，轿船络绎不绝于途，还有一步一拜“拜香”至山的习俗。清代苏州文士顾禄著作《清嘉录》记载：
遇三元日，士庶拈香，骈集于院观之有神像者。郡西七子山有三官行宫，释氏奉香火，至日，舆舫络绎，香湖尤盛。归持灯笼，上御“三官大帝”四字，红黑相间，悬于门首，云可解厄。或有人以小杌插香供烛，一步一拜至山者，曰拜香。
在地官赦罪的慈悲面前，凡人透过虔敬的“拜香”使自己澄澈下来、诚实检视自己身上善恶的因果，诚心改邪归正，这不就是得到赦罪的起点？如果胡作乱为，违反天理，却祈求赦免，恐怕也只是一厢情愿的想法。
佛教盂兰盆节救助倒悬
在佛教中，黄历七月十五日这天，称为佛欢喜日、佛自恣日，同时也是盂兰盆节，简称盂兰节。
据南宋僧人释志磐《佛祖统纪》记载，中国最早设盂兰盆斋始于南北朝时代大同四年（公元538年），当时梁武帝在同泰寺（即现在南京鸡鸣寺）设盂兰盆斋供佛僧，其后每年七月十五又普施到其他寺院。到了唐代，盂兰盆会非常盛大。
盂兰盆起源
“盂兰盆”，梵语音Ullambana，来源于西晋月氏三藏竺法护所译《佛说盂兰盆经》中的目犍连（Maudgalyayana）救母的故事。唐代《玄应音义》卷十三，音译“UIIambana”为乌蓝婆挐（挐，音：拿），意为“救倒悬”（注1），一般多称“盂兰盆”。“倒悬”形容人堕入饿鬼道和地狱的痛苦。
目犍连救母
目犍连是释迦牟尼佛十大弟子，神通第一。他在修成神通时，即想要报答母亲养育之恩。他以天眼通功能看到母亲因生前的罪业坠入饿鬼道中，不得吃喝，浑身只剩皮连骨了。于是他用神通化出一钵食物送到母亲面前。母亲深怕其他恶鬼抢食，以左手护钵右手急急要拨食，却见食物到她嘴边立即化成火炭。
目犍连非常悲痛自己虽有神通却救不了母亲，于是前去请教佛陀如何救自己的母亲。佛陀说，他的母亲罪业深重，不是一人救度得了，嘱咐他在黄历七月十五日，也就是僧众自恣日（发露忏悔自己罪业的日子，注2）这一天，准备百味五果美馔和衣物等各种用具，装入盆中，在佛前供养十方僧众，得僧人发咒愿完毕，食用供食，他的母才能脱离恶鬼界。
目犍连遵从佛祖的教导，以盆斋供十方僧众，借此功德，果然救出他的母脱离苦海。之后，目犍连请示佛陀，佛门弟子能否在每年的七月十五做盂兰盆供施佛与僧，报答父母恩情，得佛陀称善，斋供盂兰盆因而普遍。南北朝以降，盂兰盆节成为民间超度先人的节日。（注3）
唐代月令造盂兰盆营盂兰会
在《佛说盂兰盆经》中的目犍连救母的故事精神与儒家的“孝道”思想融合，也涵融了善恶有报、因果报应的天理，变成中国民俗与佛教合一的节俗。在唐代以后的佛经的说唱故事“变文”中，“目连救母”成了非常通俗的说书故事，在明代京剧中，“目连救母”也是一个常演出的剧目。
到了唐代，盂兰盆会蔚成风气。唐孙思邈着《千金月令》有云：“七月十五日营盆供寺为盂兰会”。《旧唐书·王缙传》记载唐代宗七月十五日造盂兰盆饰以金翠：“代宗七月望日于内道场造盂兰盆，饰以金翠，所费百万。”唐杨炯〈盂兰盆赋〉赞颂：“陈法供，饰盂兰，壮神功之妙物，何造化之多端！”
唐代僧人道世编著的佛教经典《法苑珠林》（成于公元668年）卷六十二记载，当时皇帝每年都送盆献供长安西明寺、慈恩寺等，并有专门的送盆官人。该卷中并记述造盆的具体作法及种种有关盂兰盆会的答问，反映唐时举行盂兰盆会之盛况。
自宋以降盂兰盆会祭祖祀先成俗
到了宋代以后，盂兰盆会和中元节都是道观、寺院中的重要年中行事，同时也是一般人家祭拜祖先的日子，十之八九斋供素食。如南宋末年遗老所着都城临安岁时记《武林旧事》记载：
七月十五日，道家谓之“中元节”。各有斋醮等会。僧寺则于此日作盂兰盆斋。而人家亦以此日祀先，例用新米、新酱、冥衣、时果、采段（彩缎）、面棋，而茹素者几十八九，屠门为之罢市焉。
可见到了宋代末年，林林总总的宗教和民间文化节俗汇聚在七月十五日这一天，道教建醮、佛教营供盂兰盆斋，一般人家以新米、新酱、彩缎等好东西祭祖先，显示当时人感念祖先恩德的虔敬之情更盛于今天。同时，搬演“目连救母”明现善恶有报的天理，警惕在人间。
参注：
注1：《玄应音义》卷十三：盂兰盆正言乌蓝婆挐，此译云倒悬。案西国法，至于众僧自恣之日，盛设佛具，奉施佛僧，以救先亡倒悬之苦……旧云盂兰盆是贮食之器，此言讹也。”
注2：黄历七月十五日这一天，佛教僧人的夏安居（从春季到夏季的修行期间）修行结束，这一天是僧众自恣日，就是发露忏悔自己罪业的日子，若在这一天用盆盛满种种供物供养僧众，极为殊胜。
注3：北齐颜之推《颜氏家训·终制》有以盂兰盆斋供报父母之恩德的说法：“若报罔极之德，霜露之悲，北齐斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。”
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责任编辑：方沛
