牛耕和铁农具的使用，对农业增产关系至大。从两汉史料记载可知，凡引进牛耕和犁耕的地区都是田畴垦辟，百姓丰足。
汉代牛耕，一般是二牛牵一犁。西汉赵过行代田法，是“用耦犁，二牛三人”。东汉崔寔所提到的辽东牛耕也是“用两牛，两人牵之，一人将耕”（《崔寔‧政论》，见《全后汉文》）。
出土的汉墓壁画和画像石里的牛耕图，多是二牛牵一犁。如山东平陆枣园村王莽时期墓的壁画牛耕图、江苏睢宁双沟画像石牛耕图、陕西米脂东汉画像石牛耕图以及内蒙古和林格尔东汉墓壁画牛耕图。山东滕县黄家岭东汉牛耕画像石为一牛一马，而一牛一马等于二牛。未见一牛牵一犁的记载，出土文物也只有山东滕县滕道院东汉画像石的牛耕图是一牛牵一犁。
汉代铁农具的使用比战国时期更广。汉代人有这样的话：“铁器者，农夫之死生也。”（《盐铁论‧禁耕篇》）这意味着农业生产的繁荣与铁制农具有莫大关系。
丙吉问牛的故事
牛在中国古代农业文明所占地位极其重要，可以视为国之根基。牛的健康与否关系王朝的运程。从史料记载可以看到，一旦发生牛疫将会出现垦地减少，谷贵而致民流亡。
汉宣帝时丞相丙吉问牛的故事就是证明。
《汉书‧丙吉传》记载，“吉又尝出，逢清道群斗者，死伤横道。吉过之不问，掾史独怪之。吉前行，逢人逐牛，牛喘吐舌。吉止驻，使骑吏问：‘逐牛行几里矣？’掾史独谓丞相前后失问，或以讥吉，吉曰：‘民斗相杀伤，长安令、京兆尹职所当禁备逐捕，岁竟奏行赏罚而已。宰相不亲小事，非所当于道路问也。方春未可大热，恐牛近行用暑故喘，此时气失节，恐有所伤害也。是以问之。’掾史乃服，以吉知大体。”
故事是说，暮春的一天，丙吉外出，遇到行人斗殴，路边躺着死伤的人。然而，丙吉却不闻不问，驱车而过，下属感到很奇怪。
过一会儿，当看到老农赶的牛步履蹒跚、气喘吁吁时，丙吉却马上让车伕停车，并对一个骑马的随从说：“你去问问那个农民，他赶着牛走了多少里路了，为什么那牛会喘气不止？”下属不解，问丙吉何以如此重畜轻人。
丙吉回答：“行人斗殴，有京兆尹等地方官来处理就行了，我的职责是适时考察其政绩，有功则赏、有罪则罚。丞相是国家高级官员，这些事在路上过问是不妥当的。牛的事则不同，是国家大事。如今是春天，天气还不应该太热，如果那头牛是因为天太热而喘息，那么现在的气节就不太正常了，农事势必会受到影响。所以，我过问了牛的事儿。”下属听了，心服口服。
牛对于农业社会的重要，称作国家根基也不过分，如果牛染上瘟疫势必影响农事，粮食或会歉收。没有粮食，百姓可能会遭受饥寒之苦，这些都是国之大事。所以，丙吉作为丞相，问牛而不问民众斗殴的事，说明他深明牛的问题关系着王朝的命运。
唐代韩滉《五牛图》有乾隆题诗：“一牛络首四牛闲，弘景高情想像间；舐龁讵唯夸曲肖，要因问喘识民艰。”这是千载之后，乾隆皇帝依然赞赏汉代丞相丙吉问牛的故事，说他关心百姓疾苦，一心为国。
牛疫对古代王朝伤害很大。东汉明帝时，刘般上言：“郡国以牛疫水旱，垦田多减。”（《后汉书·刘般传》）
东汉章帝建初元年诏书：“比年牛多疾疫，垦田减少，谷价颇贵，人以流亡。”（《后汉书‧章帝纪》）这些记载，显示东汉政府对于牛疫非常重视，牛疫一来，农业生产受损，民众可能会遭受饥饿之苦，可能流离失所，社会可能因此出现动荡。@*
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