自从汉武帝末年开始，使用法律便偏于严酷。汉昭帝继位时年幼，由大将军霍光主持政务。大臣之间互相争权，左将军上官桀与燕王刘旦通谋作乱。霍光杀了上官桀，于是遵照武帝时的法度，以刑罚严厉地管束下属，因此一般俗吏都崇尚严刑酷法。只有黄霸，仍以宽和见称。
当时，刘询即位，刘询，本名病已，即位前住在民间，知道老百姓苦于官吏的逼迫，听说黄霸执法比较和平，刘询就征召他担任廷尉正。黄霸多次审理判决疑难案件，廷尉府里的同僚，都认为判得和平、适宜。后试任为丞相长史，一次参加朝廷公卿会议，长信宫少府夏侯胜发言批评了宣帝的诏书，被认为犯了大不敬的重罪，黄霸附和了夏侯胜，而且不检举弹劾他，结果两人都被送交廷尉查办，关押在监狱里，按大不敬的罪名，应当是死刑犯。在这种情况下，黉霸在监狱里还跟从夏侯胜学习《尚书》，经过两个冬天，学而不倦，到了第三年，遇到大赦而被释放，这件事《汉书·夏侯胜传》有记载。
夏侯胜被释放以后，担任了谏大夫，叫左冯翊、宋畸举荐黄霸为贤良。夏侯胜又当面向宣帝推荐黄霸，宣帝就提拔黄霸为扬州刺史。过了三年，宣帝下诏书说：任命扬州刺史黄霸为颍川郡太守，秩比二千石，居官乘坐的车赐给车盖，特许可高一丈。他的下属别驾和主簿乘坐的车，在车轼前可挂挡泥的丹黄色帘子，以表彰有德行的人。
当时宣帝正用心治理国家，数次颁诏宣示恩泽，但是许多官吏皆不宣布这些诏书，不让广大的百姓知道。太守黄霸，为此选择了贤良的官吏，在郡中各地宣布宣帝的恩泽诏书，使老百姓都知道皇帝的用意。黄霸下命令：郡内的各个驿站和每一乡的乡政府，都要养鸡养猪，用以赡养鳏夫、寡妇和贫苦的人。然后制定条规、教令，推行教化，设置父老、师帅、伍长，健全乡村组织，在民间实行，劝导老百姓要做善事，预防奸诈，以及努力耕田、种桑养蚕、勤俭节约、增加财富、种树、饲养家畜，去掉浮华奢侈和浪费。黄霸的规定，好像数米粒、盐粒一样，看起来十分烦琐，然而他精力过人，能够贯彻到底。官吏和老百姓去见他，在谈话过程中，他常常抽引出由头，从中寻究端绪，询问还处在萌芽状态的问题，以便防范。
有一次，黄霸想要调查事情，就选择年岁大而且是廉洁的属吏，先派他出去侦查，命令他要保守秘密。这个属吏出去以后，不敢住在驿站里，在路边吃饭，有一只乌鸦飞来，叼走了他手上的肉。有一个老百姓要到太守府里去说事，途中正好见到了乌鸦叼属吏手上肉的情景，他与黄霸谈话的时候，讲了这件事。过了两天，被派出去侦查的属吏回来进见黄霸，黄霸迎接他，说：“你真是太辛苦了！在路边吃饭，肉还被乌鸦抢走。”这位属吏大惊，以为黄霸全部晓得他外出时的所作所为，当黄霸问起他办事的经过时，他连一丝一毫都不隐瞒。
鳏、寡、孤、独死了以后，没法安葬的，乡政府要作书面报告，黄霸都分别给以处置，如某某地方的大木可以做棺材，某某亭的猪可以做祭品，属吏过去一看，果真如同黄霸说的一样。黄霸对百姓的关怀，事情的明察，达到了这样的程度。属吏和百姓，都不知道太守是怎么知道的这么详细！一致赞扬他神明。那些奸猾的人，不敢在颍川郡内立足，只好逃到别的地方去，郡境内的盗贼便日渐减少。
黄霸竭力推行教育、感化，如果还是不听从，才对犯罪的人，施行处罚和诛杀。对于重要的僚属尽量使他们安定而不受到伤害。许县的县丞年岁大了，耳朵又聋，督邮报告太守，想把他免职。黄霸说：“许县丞是位清廉的官吏，虽然老了，可是还能够迎来送往，只是耳朵有点聋，那又有什么关系呢？我们要好好地帮助他，不要让贤能的人失望。”有人问为什么要这么做？黄霸说：“如果频繁地更换僚属，免不了要送旧、迎新，需要很多开销，而在新旧交接之际，有些官吏还会乘机收藏档案簿书，盗窃公家的财物。公私的财物费用要消费很多，这些都要出在老百姓身上。况且更换的新吏还未必是贤能的，或者还不如旧任，白白地添乱。治理和更换的目的，不过是要换掉不合格的官吏罢了。”
黄霸待人宽厚，内心明察，很得属吏和百姓的爱戴，郡里的户口数，也一年一年增加，朝廷在考核的时候，黄霸的政绩被评为全国第一。因此，皇上征召他试任京兆尹，俸禄二千石。不久，因征发民夫修筑驰道，没有事先报告，又征发骑士到北军服役，马匹少、军士多，不相配套，被弹劾犯了乏军兴罪，连续贬低俸禄。皇帝下诏书把他调回颍川郡任太守。太守的俸禄原本是二千石，因为被连续贬低了，这时只以八百石居职。黄霸担任颍川郡太守，前后八年，政事治理得更好。
这时，凤凰神雀屡次飞落到各郡、各封国，而飞落到颍川郡的尤其多，宣帝认为黄霸的政绩是各郡守、国相中最优异的，于是下诏书称扬说：“颍川郡太守黄霸，能宣明皇帝的诏书和法令，百姓都受到礼教感化，孝顺父母的儿子、互相友爱的兄弟、贞节的妇女、尊敬爷爷的孙子，一天比一天增多；农民在田间相遇，会互相让路；遗失在道路上的东西，没有人捡起来据为己有；鳏寡无助的人得到赡养，贫穷困苦的人得到帮助；监狱里八年没有重罪犯；官吏、百姓心向教化，多有义行。黄霸可以称得上是贤人君子了。《尚书》上说：‘辅佐得力的大臣真好啊！’赐给黄霸关内侯的爵位，黄金一百斤，秩禄二千石。”颍川郡内有孝悌德行的百姓，以及乡官中的三老、力田等，都分别赐予不同的爵位和布帛。几个月以后，征召黄霸到京师任太子太傅，后又调迁为御史大夫。
自从汉朝建立以来，说到治理地方百姓的好官，当首推黄霸。《汉书》称黄霸“理民天下第一”，其思虑周详的理民之举，以及实际取得的惠民效果，都是为人们所津津乐道的。
纵观黄霸的理民经验，除了他对人温良谦让，有智谋，善于驾驭众人外，最重要的还在于其“多算”（多思多谋，精打细算之意）。黄霸为人精明，能透彻了解事物，心思敏捷，又精力过人，所以那些狡猾吏胥是逃不过黄霸法眼的。他在担任颍川郡太守期间，大到选择治民的贤良官吏，小到如百姓饲养家畜的细微琐事，无一不在其掌控之中，就连吏属下的肉被乌鸦叼走这样的事，黄霸都了若指掌，他对事情的明察，达到这样的程度，他内心爱民的忠诚是何等赤炽，可想而知！无怪乎其境内的盗贼，不能立足。
正是黄霸对事情的明察，才使其处理政事、治理百姓有了凭据，如果没了这些凭据，“多算”就成了凭空臆想，难免不出纰漏。黄霸的可贵之处，在于在明察事实的基础上“多算”。因此，他处理问题，提出建议，既符合法律，又得人心，皇上很信任他，其他的官吏和老百姓，都很敬爱他。
（事据《汉书》）＠
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