王莽当皇帝不久，国内受压迫的农民开始群集起义。地方官抓住造反的“盗贼”，问他们为何要谋反？都说：“如今禁令多如牛毛，手不能抬，脚不能动，拚命耕种，收成还不够交贡税。一家私铸铜钱，邻家都受株连，关紧大门坐，祸从天上落，遍地贪官污吏，哪儿有活路？”
逐渐的，实力强大的农民起义队伍形成了。第一支队伍是荆州的“绿林军”，不久又发展出“下江兵”、“新市兵”和“平林兵”。最后，舂陵（今湖北枣阳县境内）人刘绩和刘秀兄弟把他们统一起来，推举族兄刘玄当皇帝，历史上称他为更始帝（纪元23—25年）。另一支队伍是山东的“赤眉军”，樊崇当首领，他们用朱红把眉毛涂浓，打仗时容易识别，纪律比政府军好得多。因此，东方的老百姓中，流传着两句民谣：
宁逢赤眉，不逢太师；
太师尚可，更始杀我！
歌词中的太师是王莽的将军王匡，更始是王匡的副手廉丹，两人烧杀抢劫，无所不为。可是“赤眉军”樊崇却传下命令：“杀人者死，伤人者偿创。”意思是杀人抵命，伤人的要医治创伤。
这两支起义队伍，一方面彼此都想夺取正统地位；另一方面都向王莽开战，要打倒王莽主宰天下。
当时更始帝的部将刘秀在昆阳打败王莽的四十万大军后，让王莽十分心惊，吃不下饭，睡不着觉。每天用鲍鱼下酒，喝得昏糊糊的，靠着桌子看兵书，看着看着也就入睡了。
但形势越来越紧张，王莽整天忧愁。大司空崔发告诉他：“古时国家有大难，国君向上苍号哭哀告，会得到帮助的。” 王莽马上带领文武百官到南郊祭坛，焚化文书图谶，陈述自己的希望，然后仰天大哭，不断叩头。王莽下令：官吏都得陪哭。哭累了，叫长安城的士民百姓轮班哭。哭场昼夜灯火通明，备有大批饭菜，谁哭饿了来吃，吃了又哭。哭得最伤心的人马上封为郎官，大约封了五千多人。
同时，王莽任命九位猛士为九虎将军，统兵东征，并把将军的妻小扣留在宫中作人质。每个兵士只赏四千钱（约合后来的四两银子），可他宫中堆有黄金六十万斤！赏金如此微薄，将士们都无心作战。王莽的部队很快就瓦解了。
王莽没法子，又下诏放出所有的囚犯，发给武器，由更始将军史谌领兵，要每人喝猪血一大盅，对天发誓：“谁若对王室不忠，土地公会登记造册，鬼神会处罚。”这些囚徒士兵是乌合之众，才过了渭桥便一哄而散。搞得城里城外乱糟糟的。老百姓趁机报复，把王莽的祖、父、妻、子的坟墓都挖开，焚烧棺材。王莽家的太庙和祭殿也被放火烧，化为灰烬。更始帝的汉军放火焚烧宫殿。大火像长了眼睛似的追着王莽烧，直烧到宣室前殿。
王莽是相信谶纬天命的，他身穿道士服，手持自己设计的虞帝匕首，坐在一张转椅上，背部和北斗星的斗柄相对，面前站着术士。他祷告上天以后，说：“皇天赐给我尊贵，汉兵又能拿我怎样！”他已经进入了迷懵状态。火越来越近，侍卫把他扶上“渐台”，随从官员还有一千多人。汉兵在台下团团围住。台上和台下互相对射，箭矢如雨，接着短兵肉搏，战斗十分惨烈。
王莽身边的人越来越少，汉兵冲到台上，一顿乱刀把他砍死了。王莽当年六十八岁。军士争抢他的尸体，除了脑袋是完整的，其余成了肉泥。他的首级被送到宛县，挂在大街上示众。百姓路过都用石头砸、棍子戳，还有人把王莽的舌头也割来吃了。
王莽机巧诡诈，用伪装欺世盗名，煽动舆论骗取皇位。最后落得如此下场，还背着“篡逆”的千古骂名，也实在令人感叹！
更始帝刘玄进入关中，起初形势是好的。但他在长乐宫上朝，群臣向他下拜，他竟然面红耳赤，低着脑袋不敢正视，手不晓得放在哪里才好。刘玄把朝政交给岳父赵萌，整天在后宫饮酒作乐。他的韩夫人好喝酒，侍宴时，有人来谈事情，她就大发脾气。有位侍卫向刘玄提意见，同席的岳父赵萌竟然举刀便砍。身边的厨夫杂役也纷纷封官进爵。长安城流传着一首歌谣：
灶下养，中郎将；（灶头烧火的，当中郎将）
烂羊胃，骑都尉；（洗羊肚煨煮的，当骑都尉）
烂羊头，关内侯。（将羊头炖烂的，封关内侯）
没有制度的王朝难以延续，不久，樊崇带领赤眉军，簇拥着新上台的皇帝刘盆子，打进关中，更始帝投降被杀，长安城落入刘盆子的手中。
说到刘盆子，樊崇要借刘家人的声威，想立个皇帝。在军队中找来找去，找到刘盆子三兄弟，因为他们是当年打倒吕太后的朱虚侯刘章的后代。樊崇做了三个阄符，两个没写字，一个写着“天子”。三兄弟并排站着拈阄，不料竟被十五岁的刘盆子拈住了“天子”阄。樊崇带领将军大臣跪下来朝拜，高呼刘盆子“万岁”。
刘盆子头发散乱光着脚，衣服破烂满身脏污，见到这样的场面吓得直哭。二哥叫他把阄符收好，他竟慌得丢进嘴里咬碎了。但情势至此，刘盆子还是当了皇帝。刘盆子年幼时帮右校卒史刘侠卿家放牛，这会儿虽说当了皇帝，每次见到刘侠卿，仍不自主地向他叩头，还要找放牧的伙伴去玩。刘侠卿把他训了一顿，才算吓住。由此可见这位孩子皇帝的状况了。
赤眉军占领长安后纪律渐坏，统治混乱。刘盆子在兄长刘恭的支持下，把玉玺交给樊崇，不当皇帝了。樊崇向他赔罪，立下保证把军队聚拢到一块儿。长安城的粮食吃光后，他们就向西北方向退走了。
这时，残局总要有人收拾。光武帝刘秀，便是这个一统大局的人。原来刘秀和兄长刘绩跟着更始帝作战，刘绩后来被杀，刘秀知道是有人挑拨和嫉妒暗害了兄长，但他怕惹出更大的灾祸，不敢为兄长戴孝，一个劲儿地反省和约束自己。
跟着更始帝军队进入洛阳，士民百姓看到前面的部队乱七八糟，戴着老百姓的头巾，衣服倒像女人的，莫不嘲笑。但再看后面刘秀的军队，一律整齐的服装，军纪严肃，士兵们都英姿飒爽，十分壮观。有些西汉时的老人看了，激动得泪水满面，说：“哪知今天还能再见汉家的威仪啊！”风声传开，众人都把刘秀看成恢复汉朝的希望！
不久，更始帝封刘秀为大司马，到黄河以北去安抚地方，从此脱离了主力部队，没留在长安。所以关中发生了两场大的战争，并没影响到刘秀的发展。
刘秀驻在邺县，一天南阳人邓禹前来投奔刘秀。刘秀问他：“我有权直接封官，你这样辛苦前来，想当什么官职？”“不想！”邓禹回答得干脆。
“那么，你来做什么？”刘秀问。邓禹说：“我来为你效力，将来在历史上留下功名！”刘秀觉得邓禹出言不凡，就把他留在自己身边。
刘秀很能忍耐。兄长的冤死让他内心很痛苦，平时不沾酒肉表示哀悼；枕头上常有泪痕，表面上却若无其事。主簿冯异劝他不要为此伤了身体，刘秀严肃地制止：“你别瞎估计，我不是为了这件事！”谁也看不出他的心思，而他却在一心一意地准备一统大局。
樊崇的赤眉军退出长安后，刘秀正式即位，成了东汉开国的光武帝。他首先任命邓禹为大司徒，带领大军直逼关中，但被赤眉军打败了。光武帝又派冯异率军援助，才把刘盆子逼得投降，瓦解了樊崇的赤眉军。光武帝同情刘盆子的遭遇，叫他做赵王刘良的郎中，刘盆子后来双目失明，在荥阳地方安静地度完了余生。
此时，光武帝刘秀的事业已经基本完成。当时是纪元27年，中国的大乱也告一段落。刘秀是刘家子孙，继承了西汉王朝的国号，因此，历史上称为“光武中兴”。
（事据《资治通鉴》）＠
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