【大纪元2017年04月26日讯】美国国家航空暨太空总署（NASA）的卡西尼号太空船（Cassini）燃料将尽，今天起展开壮烈的最终任务，前进过去从未到过的土星与土星环之间探测，直到9月坠毁土星。
英国“电讯报”（The Telegraph）整理出关于卡西尼号太空船这次“最后壮烈任务”（Grand Finale），及其过去所完成任务的精华，供读者在最快时间能了解故事的轮廓。
● 卡西尼号是什么
美国“卡西尼─惠更斯号”（Cassini-Huygens）是NASA、欧洲太空总署（ESA）和意大利太空总署的联合计划。卡西尼号太空船与探测器于1997年发射，经过7年于2004年7月1日抵达土星，并自此环绕土星的轨道运行。
惠更斯号探测器一直依附于卡西尼号太空船，直到2005年才分离并降落于土卫六“泰坦”（Titan）。卡西尼与惠更斯双双传回无比珍贵的土星及其卫星的影像。
●卡西尼号有哪些发现
卡西尼与惠更斯号的最重大发现，莫过于土星的卫星属太阳系内最有利于生长、可能支撑生命的地方之一。就在2周前，NASA才宣布卡西尼号在“土卫二”（Enceladus）冰封的表面下探测到化学反应，暗示里头可能存有生命。
卡西尼号的任务还发现，“土卫六”含有像风、雨及海洋等许多与地球相似的特点。
●卡西尼号的最后壮烈任务为何？
卡西尼号因燃料将尽，即将步入“生命终点”，但这个过程尚有数个月。卡西尼号将从现在起的接下来142天，穿梭土星环22次，直到它今年9月15日完成这个最终任务后坠毁土星。期间卡西尼号的速度将高达每小时7万6806英里。
科学家担心，卡西尼号会坠毁于其中一颗可能有生命的卫星上。尽管概率微乎其微，NASA仍希望避免残存在卡西尼号上任何来自地球的微生物污染土星或其卫星表面。
●现在希望卡西尼号达成什么任务？
尽管卡西尼号寿命已走入尾声，但其任务却比过去更艰难：穿梭土星环时，探测器将持续传回珍贵资讯与影像。
这个任务可供科学家研究巨大土星的重力，协助了解土星环是如何生成及其原始构成，再以前所未有的方法检查其材质。纵使卡西尼号在进入土星轨道时故障，也仍能把数据资料送回地球。
●一般人今天能看到什么吗？
NASA将于英国夏日时间（BST）26日上午11时（台北时间26日晚间6时），即卡西尼号展开穿梭后1小时举行记者会，届时NASA预料将公布这项任务的首次直播资讯。（转自中央社）