天花，曾是一种烈性的传染病。在人类免疫学史上，中国传统医学首开天花预防和治疗的先河。
以毒攻毒法 预防疾病
在中国古代，传统医学有“以毒攻毒”的治疗方法。譬如，晋代葛洪在《肘后救卒方》（又称《肘后备急方》或《肘后方》，共8卷70篇，为中医方剂学名著。）中记载，为预防狂犬病，当人被狂犬咬伤后，要用死亡的狂犬脑敷在伤口上，为被咬伤的患者接种免疫。这本书中也有我国最早有关天花（又称痘疹）的记载，当时称之为“虏疮”。
大唐“医圣”孙思邈为预防疮疖，曾将生疮病人的血和脓汁，用刀具接种到健康人的皮肤下。
上述这两则事例，是传统医学中有关接种疫苗、预防疾病的记载。
何为种痘法
中国古代为预防天花传染病，发明了人痘接种办法。种痘的办法，是采用天花病人的结痂和脓汁，接种到健康人的身上。让人感染轻微的天花，轻微发病之后，即可获得免疫力，之后便不会再犯天花。
但是这样做，存在一定的风险，即种痘的剂量必须适量。剂量小，就种不上，起不到免疫作用。剂量过大，会使人真的得天花病，所以种痘的剂量拿捏要准。
种痘术发明的时间
关于接种的办法，具体是什么时候发明的，目前有三种说法。
一种说法是，起始于唐朝开元年间，江南赵氏传授鼻苗法。
另一种说法，始于宋朝峨眉山神医。宋真宗赵恒时期，宰相王旦的几个儿子都罹患天花。后来，王旦又生一子王素。为了使孩子能够健康长大，王旦请来很多医生，询问治病的药方。有一个四川医生名叫清风，他说，峨眉山有一位神医善于种痘，可保人健康无虞。王旦派人请来峨眉山神医，为其子成功种痘，有效预防了天花。王素健康地活到67岁去世。（朱纯嘏《痘疹定论》）
还有一种说法，则是始于明朝安徽甯国的种痘术。这三种种痘法，都是根据以毒攻毒的治疗理念。（清张琰《种痘新书》）
康熙帝支持种痘术 福惠万民
大清时期，种痘技术的推广，是康熙大帝全力支持的结果。
1681年，康熙帝派官员前往江西，招募种痘医师。朱纯嘏奉命前往东北和喀尔喀为满清贵族子弟种痘，他成为第一个为皇室种痘的医师。
《庭训格言》中记载，康熙帝说：“大清立国初期，很多人都害怕天花。如今朕得到种痘免疫的方法，子女们都因成功种痘，得以安然无恙。现在东北地区四十九旗以及喀尔喀藩地，朕都命他们种痘，凡是成功接种的人，都已经痊愈。记得最开始种痘时，一些老人认为办法太奇怪，是朕坚持推行，所以才保全千万人的性命。”
张琰和朱纯嘏是同一时代的医师，经他之手种痘的人数就高达八、九千人，其中只有二、三十人不能救治，也就是说，当时的天花种痘成功率为97%~98%，免疫程度已经达到很高的水准。
在康熙帝的大力推广下，流行的天花传染病，得到有效的抑制。
种痘技术西传
后来，这一技术传到国外。1688年，中俄两国于雅各萨大战期间，俄国使臣来到中国，向康熙帝请求学习种痘技术。康熙大帝将这一技术慷慨地传授给俄国。
根据来华传教士德贞（Dudgeon）在《牛痘考》中的记载，中国种痘技术是经土耳其，由英国驻土耳其大使的蒙塔古夫人（M.W.Montague）传往英国。蒙塔古夫人在土耳其时，中国医师为她接种人痘，免疫成功。种痘术传往英国后，还得到英国女王的青睐。
1796年，英国人痘接种技师琴纳（E.Jenner）基于中国的种痘技术，创出牛痘接种。
不过在当时的欧洲，有不少人对陌生的种痘技术持怀疑态度。对此，法国启蒙思想家伏尔泰（Voltaire）认为，中国人为世界开启了种痘的先例和榜样，是世界上最睿智也最文明的民族。@*#◇
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