*【导言】
一个和《傲慢与偏见》同样伟大的爱情故事，埋没了150年，却在2004年石破天惊成为英国电视史上的传奇……一个劳资严重对立的年代，作者创造了一个工厂老板，说出一个远远超越那个年代的道理。
*【主文】
他努力建立自己的名声，希望有一天能够威名远播，把影响力拓展到别的国家和遥远的海外。他希望自己的事业能够永享盛名，代代相传。而现在，他默默努力了那么多年，好不容易才有了一点小小的成就，在自己的家乡创建了自己的工厂，拥有一群自己的工人。
他和他的工人各有各的生活，就像两条平行线，彼此很接近，可是从来不交会，一直到后来他偶然认识了希金斯，这种情况才有了改变。在那一大群工人当中，忽然有个人站出来，以男人对男人的姿态和他坦诚相对。
一旦老板和工人之间的界线消失了，他们都开始体会到：“原来我们都是有血有泪的人，都有一颗炽热的心。”这就是微妙的转捩点。
不久前，他开始和两、三个工人建立起这种真心相对的关系，而且，他内心非常渴望进行一、两个实验性的计划。他很珍惜这一切，甚至偶尔会有点担心自己再也没有机会享受这种美好的关系，担心自己的计划还来不及尝试就胎死腹中。而现在，他的事业面临困境，那种恐惧感更强烈了。
现在，他终于意识到工厂老板这个身份是那么有趣，那么的有意义，让他有机会真正接触到那群工人，而且对他们产生那么大的影响。他们有点古灵精怪，粗鲁无文，但那些都不重要，重要的是，他们都是铁铮铮的血性汉子。
他一直在回顾自己经营工厂的点点滴滴。他回想起一年半前那次罢工。当时春天已经快过了，可是天气却冷冽得像冬天，所以算一算，应该不只一年半。当时他还很年轻，而现在他感觉自己是如此苍老。那次罢工导致他手上的大笔订单无法准时交货。
当初为了履行合约顺利交货，他把手上的大笔资金都用来买昂贵的新机器，采购大量的棉花。另外，他之所以无法顺利交货，某种程度上是因为那些爱尔兰工人技术生疏，做出来的产品多半都是不良品，而他的工厂向来是以生产一流产品傲视业界，当然不能交出那样的瑕疵品。
那场罢工所造成的伤害让桑顿先生的工厂陷入困境，时间长达好几个月。
那段时间，他常常会看到希金斯，而每次一看到他，他就会想到他搞出来的那场罢工造成了他多大的损失。光是想到这个，他就会莫名的发火，很想破口大骂。后来，当他渐渐发觉自己会突如其来的憎恨希金斯，他立刻决定好好克制自己。
不过，他不愿意刻意避开希金斯，因为这样太消极。他相信自己有能力克制自己的怒气，所以，他特别告诉希金斯，只要不违反工厂的规定，只要他有空，希金斯随时可以来找他。后来，跟希金斯接触多了，他心里渐渐有一些感触。
他和希金斯从事的是同样的行业，虽然工作性质不同，但目标是一致的，然而，这样的两个人对彼此身份职责的认知为什么会有那么大的差异？
想着想着，他心里的怨恨消失了，而两人也建立起一种异乎寻常的友谊。这样的友谊，或许不见得能避免他们未来在想法上或工作上发生冲突，但至少能够让他们比较懂得用一种更悲悯、更宽容的心看待对方，懂得互相包容、互相体贴。
这样一来，桑顿先生和他的工人之间感情越来越融洽。从前他们只知道站在自己的立场看事情，而现在他们都比较懂得自我反省，看得到自己的无知。
可是现在，这个行业再度陷入另一次景气萧条期，市场萎缩导致大型公司股价下跌，桑顿先生工厂的股值跌了将近一半。工厂接不到订单，他用来买机器那笔资金的利息就这样平白损失了。另外，交出去的货很难收到货款，而为了维持工厂的营运，各项开销还是必须支付，而且，他采购的棉花，付款期限已经快到了。他手上已经没什么钱，而工厂的资产又没办法变现，他只好去借高利贷。
然而，他并没有丧气。他日以继夜绞尽脑汁，希望能够及早预测到各种突发状况，设法应付。在家里，他对家人还是像平常一样亲切温和，而在工厂里，他就比较少跟工人说话。还好，现在他们都比较了解他了。
有时候，工人问他问题，他都只是简单回答个一、两句，口气很凶、很武断，但工人都知道他压力很大，都能够体谅他，不会再像从前一样怀恨在心，一逮到机会就把他骂得很难听。
有一天，希金斯忽然说：“老板要烦心的事太多了。”
当时他听见桑顿先生很不高兴的质问工头，为什么他交代的某件事没有做好。过了一会儿，桑顿先生经过厂房，有几个工人正在里面工作，这时候，希金斯又听到他悄悄叹了一口气。那天晚上，希金斯下班之后找另一个工人一起留下来悄悄把那件事做好了。
桑顿先生一直不知道这件事，还以为是被他骂的那个工头亲自去做的。
“唉，老板一个人坐在那里，整个人看起来像一团灰棉布，我知道有一个人看到他那个样子一定会很难过。就是老牧师。老板那个表情，看起来真可怜啊！这要是让老牧师看到了，他那颗像女人一样脆弱的心不知道会纠结成什么样子。”
希金斯心里想着。那天，他在马柏勒街碰到桑顿先生。当时桑顿先生走得很快，好像要去什么地方，希金斯猛然拦住他。
“老板。”
桑顿先生原本低着头似乎正在想什么事情，希金斯忽然叫住他，他吓了一跳，立刻抬起头露出很不高兴的表情。
“你最近有没有听到玛格丽特小姐的消息？”
“你说的是哪位小姐？”桑顿先生说。
“玛格丽特小姐，就是海尔小姐啊，老牧师的女儿。你应该知道我说的是谁，还需要想吗？”
他的口气并不会让人觉得不客气。
“噢，对了。”
那一刹那，桑顿先生脸上那种冷冰冰的表情忽然不见了，仿佛他心中的烦恼突然被夏日里一阵温煦的风吹散了。他还是紧闭着嘴唇，但眼神已经露出笑意。
“希金斯，你应该知道，她现在已经是我的房东了。她在这里有一个代理人，我偶尔会从他那里听到她的消息。她和很多朋友在一起，过得很好……谢谢你，希金斯。”
那句“谢谢你”拖了很久才说出口，可是口气却满怀柔情。希金斯很灵敏，立刻就感觉到其中定有蹊跷。也许那只是他天马行空的幻想，但他还是想继续追问玛格丽特的事，看看能问出什么蛛丝马迹。
“老板，她还没结婚吧？”
“还没。”
他脸上又蒙上一丝阴霾。
“不过，我听到一些传闻，她似乎有结婚的迹象，对象和她有亲戚关系。”
“这么说来，她永远不会再回米尔顿了。”
“不会了。”
“老板，等一下，先别急着走。”
说着他忽然凑上前去，似乎想说什么悄悄话。
“那个年轻人应该洗清罪名了吧？”
他边说边眨眨眼，一副他知道很多内情的样子。桑顿先生听得一头雾水。
◇（未完，待续）
——节录自《北与南》/ 鹦鹉螺文化出版公司
责任编辑：杨真
