程家小公子奇笨，老师想尽办法教他，均无功而返。程父见孩子冥顽不化，挥杖痛打。结果，之后小公子判若二人，聪颖异常。一桩转世奇闻，只因程父一念怜悯，有了后续篇章。
西越[注]有一位程姓富翁，直到四十岁时才得一子，名程苏，字更生，乳名九郎。程翁视其为掌上明珠，平日十分宠溺他。但他常年为了生意，四处奔波，无暇督促九郎读书。
赠银助葬 保人名节
有一年，他来到苏州做生意，将船停靠在青溪边。半夜时分，忽然听到从岸上的茅屋中传来一阵哭声，格外凄惨辛酸。他辗转反侧，难以成眠，于是披上衣服登上河岸，悄悄地来到茅屋后。
原来这家的老先生和其子先后去世，因家里没钱买棺殓葬，大体依然停放家中。邻居劝那儿媳卖身，好安葬公公与亡夫，剩余的钱还能留给婆婆和她的幼子生活。那家儿媳面临生离死别，无助地哀伤痛哭。程翁心生怜悯，于是返回船上，取出三百两银子送给他们，托言说：“我与亡者是故人。这些钱请收下，算作我的奠仪，不知是否够用？”
这家人感念他的恩德，向他叩首谢恩，并询问他的姓名。程翁把衣袖一挥，只是笑了笑就告辞，登船解缆，驾船离开了。
程翁为人向来吝啬，惟独在这件事上慷慨相助，也许是他一时无心的侠义之举。后来，他照常每日奔波，忙着生意，时间一久，就忘了这件事。
公子奇笨 冥顽不化
次年，程翁回到家中，准备好好督促九郎读书。他常常叹息说：“因我没能好好读书，又做生意四处奔波，不能跻身儒林，真是一件憾事。倘若我的儿子能读书，家里就会充满书卷之香，而不只是铜臭味了。”
这年九郎已经七岁了，天生容貌俊美，可是秉性出奇地愚钝。早在三年前，程翁就备办厚礼，聘请了一位博学的老先生到家里教授九郎。程翁待老先生非常优渥，诚心诚意，恭敬有礼。老先生感激程家的礼遇之恩，所以教得特别用心，想尽办法启发九郎。只是九郎实在笨拙，怎么教也不开窍。
老先生教他启蒙读物《兔园册》，一字一句地详细讲解，起初九郎还能照着学舌。若让他自己去读，他的舌头就像打结一样，“咦唔呀唔”地读不清楚。仔细一听，他竟是随口乱读而已。
老先生责之心切，只要一打他，他就嚎啕大哭。九郎母亲听不下去，在窗外哭着恳求，希望老先生手下留情。他们夫妻年老体衰，只有这么一个儿子，可不要把他打坏了。
程翁有时也来书房，殷切地询问九郎的学业进展，老先生愤怒地写了一副对联，贴在壁上，曰：
挟三年之志而来，望凤子飞腾云表；
糊一月之差而去，放鹦哥逃出笼中。
恨铁不成钢 挥杖痛打
博学的老先生受不了这么笨拙的孩子，整理好行囊就离开了。程家只好又聘了其他老师，但谁也没办法教好这孩子。程翁无计可施，只能在清算账目后，找些时间亲自教他。
有一天夜里三更时分，程翁让人备下火烛、果饵，准备陪九郎一起读书。果饵原本打算是孩子好好读书后奖励他的。不过程翁才稍微对九郎呵斥了几句，再一回头看他，他竟然已经昏昏地睡着了。
程翁见孩子这般模样，气就不打一处来，愤怒地说道：“有这么一个像猪狗一样蠢笨的儿子，还不如没有！”说着，拿起杖棍痛打九郎，九郎大声哭号，最后被打得奄奄一息，倒在那儿像死了一样，程翁气愤得丢下他走了，也不跟程妻说。
程妻五更醒来不见九郎，十分诧异，就问程翁：“九郎怎么还没回来？”程翁正在气头上，愤恨地诅咒儿子。程妻赶紧去书房，看见九郎靠在桌子上，满脸愁容，正在抚摸着伤处。见到母亲，好像不认识一样，程妻心疼孩子，心想他被父亲打到恍惚了，安慰他，牵着他的手带他回房休息。
九郎回房，走近床边，静静地看了程翁很久，确认是他的父亲后，向他行礼，说：“孩儿不读书，父亲为何如此大怒呢？”他的话令全家人都感到诧异，以为九郎被打傻了，犯疯病了。更奇怪的是，九郎仔细地看了一遍在场的仆人和婢女，竟然一个也不认识。
程翁此时后悔不已，心想即使儿子读书再不好，也不能痛下毒手打骂他啊！赶紧呵斥他上床睡觉，明天好好读书，不可再偷懒了。
公子被打后 判若二人
次日一早，九郎就起床了。一个人呆呆地坐在那儿，不停地喃喃自语。他的母亲哭着对程翁说：“我们夫妻俩就只有这一块心头肉。倘若因不好好读书，就被折磨而死，那我们岂不是要绝后了吗？等我们死了，将来谁为我们做祭饭呢？”程翁实在听不下去，一想到要是孩子夭折，他伤心哽咽地说不出话来，就走出去了。
过了几天，程翁的怒气消了，爱子之心油然而生，时常到书房去看他。只见九郎趴在桌上写楷书，字迹意外地端正漂亮，考他背诵，他没有读过的书籍竟也能倒背如流，只字不差，令程翁喜出望外。
当时年仅七岁的九郎，和那些博学之士辩论谈论历朝历代成败得失，居然没人能说过他。无论写诗，还是作文，当时都没人能与他相比。众人都称赞九郎是天才。从此以后，当地的文人学士都争着结交程翁，甚至大户富商都争着要把女儿嫁给年幼的九郎，程翁只好婉言谢绝他们。
九郎自从遭到程翁一顿狠打，之后好像豁然开窍一样，前后判若二人。程翁曾好奇地问九郎，为何学业能突飞猛进？但九郎总是回答“不知道”。
九郎二十一岁时中了举人，次年中了进士。捷报传来，皇帝恩赐杏园宴，走马游街，衣锦荣归，在乡里一时风光无限。程翁高兴得手舞足蹈，喜极而泣。不久，九郎娶了望族叶家之女为妻。叶家闺女才貌双全，二人婚后生下了两个儿子，都像九郎一样聪颖。
临死道秘辛 轮回有因由
九郎三十岁时，准备到安徽某县赴任。但忽然罹患疾病，转眼间竟致危在旦夕。他命人请来父母，向他们诀别，并说出自己的真实身份。
原来，九郎的魂魄在那次打骂中已经离开身体，投胎转世为别人家的女儿了；而九郎的身体则被那名年轻寡妇去世的公公──苏州的老儒生郭子瞻取而代之了。郭家因为家境贫寒，老儒生和儿子去世后，儿媳无钱筹办葬礼，幸得程翁相助三百两银子，既保全了儿媳的名节，又帮助郭家安葬了两人。老儒生感念程翁的恩德，于是飘荡在天地之间，寻找机会报恩。
先前愚笨的九郎，命中注定七岁会死去，重新投生。他离世后，老儒生借着九郎的肉身还阳，既为报恩，又弥补了前世未能应试得志的遗憾，在今世扬眉吐气。先前他不能道出实情，而如今程翁已经有了聪慧的孙子可以继承家业，他也可以放心离开了。
程翁想多留他一些时日，老儒生说，他已经奉上帝之命，要去当社神了。如今仪使队就正在门口候着，不能再久留了。说罢，老儒生投生的九郎向程翁夫妇叩首道别，遂即瞑目。程翁夫妻放声恸哭，为九郎举行了隆重的葬礼。
九郎去世后，妻子守节不嫁，她贤慧治家，将两个儿子抚养成人。程翁夫妇八十大寿时，亲眼看到两个孙子，一个成为秀才中的翘楚，一个中了举人。
昔日，程翁心生怜悯一念，赠银助葬，保全了寡妇名节。这件义举带来意想不到的结局。关于九郎程苏的事迹，据清朝文士宣鼎所说，在《程氏家乘》中还可以找得到。
[注]：西越：广西柳江以东、郁江以北、湘漓以南、西江以西一带。
（事据《夜雨秋灯续录》卷二）＠＊#
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