很久很久以前的一天，天神把所有的动物集合起来，对大家说：“我要从你们当中选出十二种动物，轮流在地面上当一年的大王，叫做十二生肖。”
天神和动物们约定，明年的正月初一，要举行一次“渡河比赛”。比赛中最先游过河，到达神殿的前十二种动物，就可依到达的先后顺序，轮流当大王。“我一定是第一名。”“我才是第一名呢！”动物们你一句我一句的大声争论起来，
猫听了这个消息，心里有点担心，他对他的好朋友老鼠说：“我不太会游泳，怎么办呢？”“不要紧，老牛很会游泳，可以请他背我们两个游过去啊！”老鼠说。
渡河比赛的日子，终于来临了。动物很早就出发，都想赶在别人面前到达神殿。
渡河的时候，所有的动物都拼命的游。其中老牛游得最快，坐在牛背上的老鼠，忽然起了坏主意，他用力一推把猫推进水里，可怜的猫不太会游泳，咕噜咕噜直喝水。
没多久，牛已经靠岸。眼看着就要得到第一，狡猾的老鼠却从牛背上跳下，抢先到达了神殿。“我是第一名！我是第一名！老鼠得意洋洋的说。”
不久，其他动物也陆陆续续的到了。“按照约定，最先到达神殿的前十二名动物，可以按照先后顺序，轮流当一年的大王，还可以用他们的名字，作为那一年的名字。我们就从今年开始吧！”
“鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、最后是猪。”天神向大家宣布顺序。被选上的十二种动物都很高兴。
这时，全身湿淋淋的猫，匆匆忙忙跑过来问：“我得了第几名？”天神说：“你来的太迟了，已经结束了！”
当猫知道自己没有得名次，气得向老鼠扑了过去。老鼠因为心虚，只好拼命的逃。从此以后所有的猫见到老鼠就追，而老鼠就只有到处躲的份了。
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