唐代玄奘西行取佛经于印度与鉴真和尚东渡日本传戒律是中国佛教历史上两件大事。现在我就讲讲鉴真和尚东渡日本的故事。
佛祖释迦牟尼在生前曾对他的弟子们说过一句话：“以戒为师”。戒律的传授在过去的佛教界是极其神圣、重要的大事。过去戒律的传授是要由德学兼备的高僧，设立专门的传戒道场，把所有的戒律一条条地详细讲解，每讲完一条都要详细地询问能否做到，往往整个传戒的仪式要好几天的时间。
佛教自公元6世纪传入日本以来，至公元7、8世纪也达于鼎盛时期，成为日本的主要宗教。但从佛教正统传承上来看，当年将佛教传入日本的僧人中没有具备授具足戒资格的高僧(佛教戒律可分为五戒、八戒、具足戒等几个等级，具足戒就是佛教所有的戒律)，因此日本佛教戒法不全。
日本佛教界高僧向日本政府提出需从唐土聘请传戒高僧，并推荐荣睿、普照这两位年轻的僧人去唐土聘请传戒高僧。在这个历史背景下，荣睿、普照肩负着重任，于唐玄宗开元二十一年（公元733年）随第九次遣唐使(遣唐使是日本政府派出的学习中国文化的使团)来到中国。
荣睿、普照来唐后，在洛阳、长安学习佛法达十年之久，这期间虽然在长安聘得了一位名叫道璇的僧人去日本传戒，由于道璇的学问资历还不够理想，加上僧员不足，仍不足完成正规的受戒仪式。荣睿、普照从大安国寺的一位名叫道航的僧人那里，得知扬州鉴真和尚是一位学识渊博且德高望重的高僧。荣睿、普照为了完成来唐的使命，终于在唐天宝元年约同了长安的僧人道航、澄观、洛阳的僧人德清、高丽的僧人如海一起来扬州拜谒鉴真，邀请鉴真并请他推荐德学兼备的传戒师同去日本传授戒律。
鉴真生于唐垂拱四年（公元688年），扬州人，俗姓谆于，自幼便喜欢钻研各种学问。他十四岁在扬州大云寺出家，潜心研究佛教经典，同时对医药学也作过深入钻研。鉴真二十岁时，随他的老师道岸律师游学二京（洛阳、长安）。当时，道岸的师父文纲、师兄弘景均应召来到京城，鉴真跟随这些名师学习佛学知识。
鉴真从学的融济、文纲律师是律学始祖道宣的弟子，道宣与唐代药王孙思邈有极深的友谊。他们两人在医学和佛学方面是互相影响、互相学习的。鉴真从这老师那儿获得许多药方，其中日本常用中药“奇效丸”，据说，此方是鉴真通过弘景而得自道宣。
当荣睿、普照来大明寺拜竭鉴真时，看到鉴真确实是一位学识渊博、“并世无二”的大德高僧，他们怀着虔敬的心情向鉴真陈述了来意，并向他顶礼说：“我国在海之中，不知距齐州几千里，虽有法而无传法人，譬犹终夜有求于幽室，非烛何见乎！愿师可能舍此方之利乐，为海东之导师可乎？”鉴真平时已传闻日本的情况，今看到他们一片诚意，深感日本是一个“有缘之国”。
当时就问徒众说：“谁有应此远请向日本国传法者乎？”可是在扬州的徒众一个也不出声，一位叫祥彦的僧徒出来说道：“彼国太远，性命难存，沧海淼漫，百无一至。”不等祥彦说完，鉴真又开口道：“另有谁愿意去？”仍旧无人回答，于是鉴真第三次开口道：“是为法事也，不惜身、命！诸人不去，我即去耳！”鉴真大师的回答，语气是如此的坚决，在座的弟子不禁为师父的决心所感动，于是祥彦等十七位僧徒纷纷表示愿随师东渡传戒。那时，鉴真已有五十五岁。
自从鉴真接受日僧邀请，他不仅要克服“沧海淼漫”的自然障碍，而且还要面对更为复杂的社会阻力，在十一年的时间里，前后六次东渡，五次失败。
唐天宝二年（公元743年）三月，鉴真作了一切东渡的准备，正待启航，不意浙东一带出现了海盗，随行的僧徒中间又发生了意见纠纷。道航认为高丽僧人如海学行欠缺，不应带他同行，如海遂向官府诬告，说道航等私通海盗，淮南采访使班景倩立即将荣睿、普照、道航等人拘捕，事后真相大白，荣睿等人已饱尝了四个月的铁窗风味。当释放时淮南采访使仍认为“今海贼大动，不得过海！”第一次东渡计划失败了。
同年十二月下旬，鉴真一行八十五人，在十二月下旬的一个月明之夜从扬州悄悄开航。但船到浪沟浦即遇风暴，浪击破船，停留一月修船，再度下海，船至扬子江口，又遇风浪，停泊一月，再次启航，不幸在衢州群岛触礁船沉，船上东西全被海浪卷走。全体人员登上一个荒岛，后被官船送回明州（宁波），大部分人遣送回乡，十七位僧人被送到浙江鄞县阿育王寺。第二次东渡又失败了。
第二年春，鉴真一行受聘到越州（绍兴）龙兴寺讲律授戒，天宝三年（公元744年）秋归阿育王寺。因越州僧人不理解鉴真东渡的意义，向官府控告说荣睿引诱鉴真，官府随即逮捕了荣睿，普照因躲在民家未被逮去。荣睿在押送解京途中，在杭州得病，假称病死，才得脱难，第三次东渡计划又夭折了。
天宝三年冬，鉴真派人先去福建购买船只，备办海粮，自己率徒众三十余人，声称巡礼圣迹，秘密从浙江小路往福州取齐。但扬州龙兴寺的弟子灵佑不忍鉴真远适异域，发起僧徒阻止鉴真赴日，江东道采访使遂下牒诸州，追踪拦截，鉴真一行在黄岩禅林寺被官差截获，强行押解回扬州，第四次东渡计划又成了泡影。
在这样的形势下，荣睿、普照感到再留在扬州龙兴寺使得官厅对鉴真的监视会不放松。为了回避风潮，他们遂移居同安郡（安徽安庆附近），在那里足足等待了三年。唐天宝七年（公元748年）两位日僧来到扬州崇福寺，鉴真又悄悄作第五次东渡准备。“买香药，备办百物，一如天宝二载所备。”鉴真及其弟子，加上荣睿、普照共有十四位僧徒，其他尚有申请同行的三十五人，船员十八人，共计六十多人。
他们在六月二十六日夜从扬州新河秘密登舟，尚未出海，即遇风浪，飘到浙江海面，先后在三塔山、署风山各停住一月。十月十六日登程后又遇狂风怒涛，在大海中整整飘流了十四天，最后飘到了海南岛。然后辗转从雷州海峡，经由广西、广东、江西、安徽，返回扬州，一路上历尽艰辛，前后历时两年。日僧荣睿在路过端州（广东肇庆市）不幸逝世，埋骨异乡。跟随鉴真始终如一的祥彦，在途经吉州时也病死了。鉴真因受暑热得了眼疾，治疗无效，不幸双目失明。鉴真虽遭受接二连三的沉重打击，但他了解到日本众生对佛法戒律的渴望，明确赴日传戒是他作为一个佛门弟子的使命，以“不遂本愿”决不罢休的坚强意志，又准备作第六次东渡壮举。
天宝十二年（公元753年），日本第十次遣唐使藤原清河归国前，特来扬州拜访鉴真，鉴真决意乘遣唐使船渡日。为了避开官府及僧人的阻拦，鉴真及其弟子于十月十七日夜秘密乘船离开扬州，普照从郑山阿育王寺赶来，大家会合后，一行二十四人搭上了遣唐使船，于十一月十五日夜启锚。这样，鉴真一行又踏上了第六次东渡的征途，次年（公元754年）二月到达当时日本的首都奈良，那时鉴真已经是六十六岁失明的老人了。
鉴真抵日后，讲律授戒，许多日本僧人得以完成正规的受戒仪式。从此佛教中的佛法在日本才算具备了完整的传承。
鉴真初到日本后，便治愈了光明皇太后的疾病。隋唐年间，虽中国医药知识及医药典籍相继传入日本，但日本人对于鉴别药物品种的真伪、规格、好坏尚缺乏经验。鉴真抵日后，尽管双目失明，但是，他利用鼻子的嗅觉、舌头的味觉、手指的触觉，将有关药物的知识传授给日本人，矫正了过去不少错误；同时对于药物的收藏、炮炙、使用、配伍等知识，也毫无保留地传授给日本人。
据日本《皇国名医传》里指出，自鉴真东渡日本面授医药知识，使日本人真正掌握辨认药品之知识，从此日本医道才完备。14世纪以前，日本医道把鉴真奉为医药始祖，直到德川时代，日本药袋上还贴有鉴真的图像，可见其影响之深。
鉴真东渡日本，把盛唐文化全面地介绍给日本，对日本的佛学、医药学、工艺技术等都作出了不可磨灭的贡献，日本因此称他为过海大师。
鉴真在日本传法十年，于公元763年6月21日圆寂于奈良唐招提寺，享年76岁。鉴真逝世前一年，由他的弟子思托根据鉴真的形象，制成等身大小的干漆夹贮坐像一尊，即是现存唐招提寺开山堂内的鉴真像。这是日本最早的以真实人物作为对象的优秀塑像，是日本美术史上的一件重宝。
写至此赋诗一首，遥赠鉴真，以作本文之结尾:
东渡扶桑传戒法
沧海淼漫不足惧
愈挫愈勇志愈坚
为法当能舍己身
六次跨海功方成
至此东瀛教法全
日出之国佛缘结
过海大师美名垂
（资料来源：《东征传》等）
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