【大纪元8月9日讯】〔自由时报编译张其贤╱综合8日外电报导〕众所瞩目的美国“发现号”太空梭原定8日的返回地球任务，因当天天候始终不佳而顺延到9日。这次返航任务的成败与否，将决定美国能否顺利走出两年半前“哥伦比亚号”在返航途中爆炸解体的阴影。美国航太总署（ＮＡＳＡ )已严格监看天候并规划出多个降落时点和地点，务必让太空人平安归来。
如果9日发现号还是无法返航，ＮＡＳＡ估计，发现号的补给还足够再撑上一天。
离开地球已经十三天的“发现号”，8日将一切步骤准备就绪，只等ＮＡＳＡ任务控制中心下达返航指令。然而两次的返航时机点都遇到天候不佳，云层过密，因此行动只好顺延一天。任务控制中心透过无线电告知“发现号”指挥官艾琳．柯林斯表示，天气的稳定度“实在无法让人放心”，因此返航任务延后二十四小时。
任务中心说：“很遗憾没有让你们在今天回家，不过我们对明天很有信心”。柯林斯回答：“你们做了对的决定，明天在地球上见”。
为了排除任何不确定因素，ＮＡＳＡ订出的返航天候标准是：太空梭下降接近跑道时，必须有八公里的能见度，跑道周边五十六公里内不得有下雨、打雷或雷雨的情形。
ＮＡＳＡ在9日总共规划了四个返航时机点和降落地点，依次是：一、美国东部日光节约时间9日清晨五点七分（台湾时间9日下午五点七分 )降落在佛罗里达州甘迺迪太空中心。二、9日早上六点三十九分（台湾时间9日下午六点三十九分 )降落在新墨西哥州的白沙火箭发射场，或六点四十三分降落在甘迺迪太空中心（二择一 )。三、9日早上八点十二分（台湾时间9日晚上八点十二分 )降落在加州的爱德华空军基地，或八点十三分降落在白沙火箭发射场（二择一 )。四、9日上午九点四十七分（台湾时间9日晚上九点四十七分 )降落在爱德华空军基地。
有许多人衷心祈祷“发现号”能够平安返航，包括指挥官艾琳的七十七岁老奶奶罗丝。罗丝表示：“到时候我会握着我的玫瑰经念珠。（不过 )我对艾琳很有信心。如果大家都做得到，她也一定能做到”。
万一…悲剧重演 爸妈要关电视
〔编译罗彦杰╱纽约时报报导〕随着发现号太空梭即将重返地球，经历过两次太空梭失事意外的美国人也越来越坐立难安。若干为人父母者不但不想和子女一同观赏这个历史性的一刻，甚至还打算不让小孩观看电视转播，以免一旦发现号重演悲剧，反而成为挥之不去的心灵创伤。
纽约市民克拉克女士对于一九八六年挑战者号太空梭爆炸的电视画面仍记忆犹新，这次就不让四岁的女儿观看发现号降落的实况转播。她说：“你永远都无法知道太空梭再度进入大气层时会发生什么事。”
对于已将太空探险与国家集体自信划上等号的美国而言，发现号在工程方面的小失误已引发质疑声浪。有些美国人质疑将太空梦想化为现实的代价太过高昂，有些人则认为这是美国科学实力式微的迹象，并深以为忧。
对若干美国人而言，一九六九年人类首次在月球上太空漫步的电视画面仍教他们难以忘情，梦想人类会透过像星舰迷航记中的星际舰队在宇宙中来去自如。但在看到ＮＡＳＡ修复发现号的草率时，都表示不满与叹息。
一位民众说，他们的幻想破灭，与其说是因为太空梭工程方面的失误，不如说是ＮＡＳＡ的公关一败涂地。他说，ＮＡＳＡ汲汲于要让太空旅行成为大众运输的一环，因此把太空梭宣传成为太空巴士；但事实上，太空梭牵涉到火箭科学，出错在所难免，而且每个错误都是人命关天。
