宋朝制度规定，流放到沙门岛上的罪犯有一定的数额，官府只供给三百个犯人的口粮，超过的名额则不配给口粮。并且这个岛面积狭小，容不下更多的人。以往，每当犯人超过三百人时，就把多余的那些犯人投入海里淹死。沙门岛寨主李庆在任期内，就把七百多人扔进海里淹死。
马默任登州（今山东蓬莱）的知州时，非常不满意这种残酷的做法，决定修改对海岛的管理方法。他建议说：既然朝廷宽恕这些罪犯，让他们在海岛活着改造，那么把犯人投入海里淹死就不是朝廷的本意。今后如果岛上的罪犯满额，请求准许放走那些来岛年久的犯人，让他自己去找寻出路，不作为犯人移送登州。宋神宗认为马默的主意非常好，就下诏书，把马默的意见作为皇帝的旨意。从此以后，岛上的许多犯人都能活下来。
马默没有儿子。他梦见泰山的使者奉玉皇大帝之命，因为他改变了沙门岛罪人命运的事，特赐给男女孩子各一个。后来。马默夫人果然生下一男一女两个小孩。
马默既救活了一些人的命，又劝人不要犯罪作恶，真可说有着菩萨的心肠。马默行善积德，自然得到了善报。
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