图：湖口老街
第一眼看见湖口老街时，有一种错觉，以为来到了电影制片场。眼前整齐的街道，两旁整排的古厝，仿佛是为了拍摄民初古装片而搭的老街布景。所以会有如此的感觉，是因为老街的形象完美，“too good to be true”。我在北台湾见过不少老街，无论是台北的迪化街，或是大溪的和平老街、三峡的民权老街，总是新旧建筑杂处，呈现出现代与传统交织的混杂画面，而湖口老街却保存的相当完整，像是个睡美人，被冻结于过去的岁月。
几分钟以前，我还奔驰于台一省道的现代公路上，真没想到就在台一省道57公里附近左转后，在繁忙的纵贯路与中山高速公路之间的狭小区块内，竟然包夹着这么一条令人惊叹的老街。老街位置偏远，距离湖口热闹的市区及火车站还有三公里之远。是什么因素促使这里曾出现了这么一条典雅的老街？又是什么因缘使老街历经百年岁月而能如此完整地保留下来？这背后一定有一段故事可言。
原来，这条老街曾是湖口的市区中心。湖口，旧称“大窝口”或“大湖口”。“窝”是客家人用语，指丘陵或台地边缘，三面封闭而一面开口的地形，福佬人则称山间盆地为“湖”；这里因位于附近山区盆地的出口处，因此而得名。日据时代时，“大湖口”才简化为“湖口”。
| 三元宫 |
湖口老街因铁路而兴起，也因铁路而没落。光绪十三年（1887年），台湾巡抚刘铭传兴筑基隆至新竹的铁路，至光绪十九年（1893年），全线完工通车。当时于大湖口设置火车站，于是此地成为附近货物的集散中心，市街因而开始繁荣。日据时代大正三年（1914年）实施市街改正，在大湖口火车站至三元宫之间规划了整齐的新街道，长约三百公尺，就是今天的湖口老街。湖口老街在当时则是被称为“新街”。
这条热闹的“新街”完成后，却没有维持几年的光景，由于杨梅至湖口的铁道坡度较陡，火车行驶吃力，加上路基不稳，容易造成事故，后来日本当局实施铁路改道计划。昭和四年（1929年），铁路北移至三公里外较平坦的北势地区。交通转运功能的丧失，湖口老街的生意就一落千丈了。新车站的地区变为“新湖口”，这里成了“老湖口”。而昔日的“湖口新街”趋于没落，经过岁月风霜之后，就成了“湖口老街”。
三百公尺长的湖口老街呈东西向，东侧尽头为“三元宫”，西侧为“天主堂”。三元宫主祀三官大帝，为当地的信仰中心。三元宫兴建于日据时代明治四十三年（1904年），因风水的缘故，又改向另建，直到大正七年（1918年）才落成，成为老湖口地区六个村庄的信仰中心。民国九十年(2001年)，三元宫被新竹县政府公告为县立古迹。
| 老湖口天主堂，大门前有一排铁轨及候车亭 |
老街另一头的天主堂，兴建于民国五十四年(1965年)，它的原址就是光绪十九年（1893年）时设置的大湖口火车站。随着老湖口没落，教堂后来迁往新湖口，老湖口天主堂于民国八十二年（1993年）封闭，成为仓库。后来教会配合老街更新，将天主堂交由地方文史人士经营，蜕变为“老湖口天主堂文物馆”，教堂左侧的传教士宿舍及幼稚园，则变身为艺文咖啡餐饮馆，提供一处供游客休憩的空间。乡公所也在天主堂的门前马路上重铺了一小段铁轨，并搭建了一座木造的候车亭，以纪念湖口老街曾有过火车站的历史往事。
教堂的更左侧是新完工的“大湖口车站公园”，百年前，这里曾是大湖口火车站的月台。小小的公园内，林木扶疏，步道的中间铺置细石，两侧则嵌以细长的红砖，仿佛像是两条平行的铁轨。逝去的岁月不回头，大湖口火车站已成了时空的追忆。
漫步于公园内，汽车呼啸而过的声音不绝于耳，公园的后方就是中山高速公路了。高速公路正是昔日铁路经过的位置。七十几个年头过去了，如今火车终于克服了地形，再度经过老湖口。只是时不我予，这次来的高铁火车将以两、三百公里的时速从老街附近飞驰而过。老湖口没有机会再设火车站。
| 老街建筑立面的红砖拱柱 |
老湖口的繁荣岁月宛如青春小鸟般地一去不回，因繁华迅速坠落而幸运被保存下来的老街，却随着岁月而益散发出难掩的光芒。如今外来的游客会停留于老湖口，而不是新湖口。老湖口七十几年的苦涩，如今则渐渐化为甜蜜的果实。
湖口老街的街道比起大溪、三峡、深坑的老街，更为宽阔，显得格局更恢宏。清水砖砌造的红砖拱柱，拱拱相连，典雅优美，房屋的屋檐口则有各种传统凤凰、花卉等装饰图案及堂号浮雕；立面有精致的山墙壁饰。老街建筑混合了中西特色，既有传统的闽南红砖特色，又有西方巴洛克式的雕饰，但整体而言，建筑样式较为朴实，并没有大溪老街或台北迪化街那种华丽及繁复的雕饰。
老街亭仔脚（骑楼）拱廊，一眼望去，圆拱层层如隧道，但可惜的是，亭仔脚成为住家的停车场，汽车挡道，很难取景拍摄。老街的西段，靠近旧车站的房屋则多只盖一层楼而已，样式简略，立面也无雕饰。这可能是因为老街的发展还没达到顶盛时，便走向衰落，因此留下了这未完成的繁华梦。
| 一层楼店面老屋－未完成的繁华梦。 |
老街没有太多商店，只有一些传统的怀旧小店和雅致的咖啡餐饮。老年人三五成群的在门前的亭仔脚闲坐聊天，这里没有深坑老街的热闹与喧嚣，游客可以悠然地品味老街的风采。
| 汉卿步道 |
天主堂右侧有一小柏油路，指标写着通往“汉卿步道”及“金狮步道”，引起我的好奇，于是弯进小路，约两、三百公尺，钻过高速公路的涵洞后，直行前往“汉卿步道”，左往“金狮步道”。
“汉卿步道”极简短，一小段泥土路后，便是宽阔好走的石阶步道，沿途林荫怡人。约六、七分钟，就可爬上前方的小丘，终点接“竹13-1”乡道，出口处有一木造凉亭，名为“牛车驿站”，可能是昔日运载货物的牛只至此，供牛只及行人休息的凉亭。
步道名为“汉卿”，不知有何典故？“汉卿”应该是人名，但沿途却无任何导览解说，我最初联想到是曾发动西安事变的张学良将军。张学良，字汉卿。我知道他曾被软禁于新竹县五峰乡的清泉，却没听说过他曾待过湖口。后来查资料，才得知当地有位以书画闻名的艺术家叶汉卿先生，我想“汉卿步道”应该是纪念叶汉卿，而不是张学良。
| 金狮步道(古道) |
至于金狮步道则距离较远，过了涵洞，向左走，柏油路沿着高速公路走，沿途右侧山脚下有一些家庙、祖堂及一间万善祠。由于不确定路途远近，我改以车代步，开了1.5公里，经过高铁的隧道旁，再往上行，却遇到道路施工后的破碎路面，找不到金狮步道的路口。金狮步道可通往上方“竹13-1”乡道的金狮寺，于是我开车改走“竹13-1”公路，先至金狮寺，由上方往下来，才确认了古道的入口。
| 私人花园－逸鹤山庄(古道登山口)。 |
原来，从高铁隧道再往上走，破碎路面附近的电线杆（编号口75A93）旁有一条小路，走进去约一、两分钟，即可来到一处私人花园“逸鹤山庄”，有小桥、流水、凉亭及修行的屋舍，但多已荒废，花园杂草丛生。“逸鹤山庄”的两侧都有步道可通往金狮寺，可以右去左回或左去右回。其中以右线的景色颇为幽致，步道以大块的卵石铺成，沿途有茂盛的桂竹林，林荫幽雅，约十分钟便可抵达金狮寺前的木造观景台。观景台展望好，可以远眺湖口地区，远及桃园台地。
金狮步道，又称“金狮古道”，是昔日新埔到湖口运送农产品前往大湖口的一条古道。如今大部分的路段都已变成柏油路，沿途无遮荫，仅有金狮寺附近的这一小段的竹林卵石步道还可感受到一丝古道幽意。
若是秋冬时分，不妨可考虑从天主堂走至金狮寺，距离约2公里，路程约一小时左右。回程可走“竹13-1”乡道，再接汉卿步道，回到老街的天主堂，回程距离也约是2公里。“竹13-1”乡道虽是公路，但沿途道路平缓，视野开阔，有茶园景观，适宜健行。但夏日艳阳高照，公路无遮荫，则不宜尝试。@
旅游日期：2006.06.28
| 行旅图 |
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