麻将牌如今不仅在亚洲盛行，在欧美也很流行。在西方现今有不少叙述麻将打法的书籍和研究麻将打法的杂志，其实在中国的明朝末年，麻将就已风靡全国，明人冯梦龙写《马吊牌经》一书，这是译本有关如何打麻将的专著。只是当时不叫麻将，而叫“马吊”而已。
马吊牌到麻将的演变
明末清初著名文人吴梅村《绥寇纪略》云：“万历末年，民间好叶子戏，图赵宋时山东群盗姓名于牌而斗之，至崇祯时大盛。”“马吊”本来是作为游戏的附属品筹码，是由唐代即有的“叶子戏”演变而来的，“叶子戏”在明代时始称“纸牌”，后又有“马吊”之称，逐渐成为一种新的戏娱用具，即马吊牌。现代麻将的雏形即为马吊牌。
马吊牌是一种纸制的牌，全副牌有四十张，分为十万贯、万贯、索子、文钱四种花色。其中，万贯、索子两色是从一至九各一张；十万贯是从二十万贯到九十万贯，乃至百万贯、千万贯、万万贯各一张；文钱是从一至九，乃至半文（又叫枝花）、没文（又叫空汤）各一张。十万贯、万贯的牌面上画有《水浒》好汉的人像，万万贯的画像也便就是宋江了。有人写了一首诗，说自己牌运好：“今日赢钱局，排排对子招。三元（中发白）兼四喜（东南西北），满贯遇全么。花自杠头发，月从海底捞。散场远避，竹杠怕人敲。”如此好牌运，高兴也不奇怪了。
马吊牌由四人打，每人先取八张牌，剩余八张放在桌子中间。四人轮流出牌、取牌，出牌以大击小。打马吊牌有庄家、闲家之分。庄无定主，可轮流坐。因而三个闲家合力攻击庄家，使之下庄。
三百年来，四十张的马吊逐渐演变，变成每样五张的纸牌，近七八十年中又变为每样四张的麻将牌。真正的麻将就是纸牌和骨牌化合之后的新品种，它直接继承了碰和牌、默和牌中的万、索、筒，改纸牌中的红花、白花、老千为发、白、中、并增“风”，又采用宣和牌的骨牌形式，引入彩选中的骰子一系列的整合和改造。杜亚泉《博史》云：“天启马吊牌，虽在清乾隆时尚行，但在明末已受宣和牌及碰和牌之影响，加之东南西北四将，即成为麻将牌。” “马吊”在明代，使许多人如痴若狂，穷日累夜地玩，上至士代夫，下至平民百姓，都在一窝蜂地玩“马吊”，金钱也便趁机渗透其中。冯梦龙曾在《纸牌》中写民歌说：“纸牌儿，你有万贯的钱和钞。我舍着十士门，百子辈，与你一路相交。”这可能是“马吊”之盛的原因之一。当然。明清赌博之风之所以猖獗，与当时重利、奢侈消费的世风是分不开的，加上商品经济的发展为当时的赌博提供了经济前提，很多人当时都是赌场上的常客。
慈禧太后爱麻将
慈禧太后是极其喜欢打麻将的。《清稗类钞》载“孝钦后（慈禧）尝召诸王福晋、格格博，打麻雀也。庆王（奕劻）两女恒入侍。每发牌，必有宫人立于身后作势，则孝钦辄有中发白诸对，侍赌者辄出以足成之。既成，必出席庆祝，输若干，亦必叩头求孝钦赏收，至累负博进，无可得偿，则跪求司道美缺，所获乃十倍于所负矣。”
据说慈禧还有一副最为心爱的吉羊麻将，被她视为圣物，爱不释手。慈禧属羊，在宫室中，羊被视为圣物，供奉如神。连多游戏之物，也取羊音祝福：吉羊麻将、三阳（羊）开泰等等。
当时，明清除了有专门介绍麻将的书籍，还有不少文学书籍也涉及到打麻将的内容。比如《红楼梦》第四十七回《呆霸王调情遭苦打，冷郎君惧祸走他乡》中，贾母、薛姨妈、王熙凤等斗碰和牌。书中写道：“鸳鸯见贾母的牌已十成，只等一张二饼，便递了暗号与凤姐儿。凤姐正该发牌，便故意躇踌了半晌，笑道：“我这一张牌是在薛姨妈手里扣着呢，我若不发这一张牌，再顶不下来的。”
明清时代怎么禁赌的
麻将盛行倒是盛行，但如果涉及到赌博行为，明清时代也是严惩不待的。吴梅村作《绥寇纪略》说：“明之亡，亡于‘马吊’”。明朝朱元璋时，法律规定凡犯赌博者一律砍手。官吏参与赌博者，还要罪加一等。
据说明朝建都南京后，朱元璋曾下旨在今淮清桥北建造一座“逍遥楼”。楼中富丽堂皇，配有多种赌具，他下令将赌博者关押其中，任他们纵情去赌，不给吃喝。赌棍们饿极之下无心恋赌，纷纷醒悟惟有自食其力才是人生正途。同时朱元璋又下令严惩一批赌头，使得京城内外赌风静止，广受朝野称道。
清代时，官吏参与赌博，处罚是比较严重的，会毁了一生的仕途，因为赌博者将革职不再录用。
不仅朝廷禁赌，民间也有立禁赌碑的。在江西婺源县镇头镇，明清时曾繁荣一时，但后来赌风日甚，随着衰败。后俩由当地石材雕凿了一块禁赌石碑。碑面正中刻有“永禁赌博”四个大字，碑面的右下方竖向刻有“乾隆六十年菊月立”等落款。
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