“耶诞节”(Christmas)名称的由来是“基督弥撒”(Christs Mass)的缩字。弥撒是天主教教会的一种礼拜仪式。耶诞节是一个宗教节日，基督徒把它当作耶稣(Jesus)的诞辰来庆祝，因而又名耶诞节。这一天，全世界所有的基督教会都举行特别的礼拜仪式(天主教会举行弥撒)。但是有很多圣诞节的欢庆活动和宗教并无半点关联，亲朋好友间交换礼物，寄圣诞卡，这都使圣诞节成为一个普天同庆的日子。
各地基督徒于24日夜举行庆祝什夜礼拜(天主教称弥撒)。深夜来临，教堂里的唱诗班挨家挨户地来到教徒家门前齐声唱起圣诞颂歌，名为报佳音，即报告耶苏降生之意。教徒家置备圣诞树，全家围绕炉火，守候佳音。
耶稣的诞生
耶稣的诞生是有一段故事的，在拿撒勒(Nazareth)，加利利(Galilee)的一个城市，住着一对未婚夫妻马利亚(Mary)和约瑟(Joseph)。耶稣是因着圣灵成孕，由童女马利亚所生的。在他们结婚之前，马利亚发现她怀有圣灵的小孩。神派遣使者加百列(Gabriel)在梦中晓谕约瑟，马利亚会为它带来一个儿子，并要将那孩子取名为“耶稣”，意思是要祂把百姓从罪恶中救出来。当马利亚快要临盘的时候，罗马(Roman)政府下了道命令，要全部人民务必到伯利恒申报户籍。
当他们到达伯利恒(Bethlehem)时，天色已昏暗，两人未能找到旅馆住宿，只有一个马棚可以暂住。就在这时，耶稣要出生了！马利亚唯有在马槽上，生下耶稣。
后人要纪念耶稣的诞生，但圣经中无确切记载，便定每年的12月25日为圣诞节，年年望弥撒，来纪念耶稣的出世，至于耶稣真实的降生日就无人得知了。
耶稣的真正生辰时日，既无定论，为什么人们却定在每年的12月25日做为庆祝耶稣诞生的节日呢？有人说，12月25日原本是古罗马之沙登节，沙登节为古罗马人庆祝农神之节日。其时农事完毕，含有谢神及庆祝三阳开泰，大地回春之意。
今伯利恒城之人民，一年欢度1月6日、1月18日，及12月25日三个耶诞节。
节庆融民俗
上千年的庆典延伸至今，慢慢的融入各民族的传统习俗，如燃烛为犹太教节期常用的；古罗马人在元旦用青枝绿叶和灯火装饰房屋，并向儿童和穷人赠送礼物；悬挂寄生树、冬青叶在房屋中为英国古教所行的礼；团聚欢宴、燃烧大块柴木、品尝大木形糕饼，张挂树枝、陈放枞树、访亲问友、来往馈赠等庆祝活动为欧洲各部族间的习俗；装成面带笑容的圣诞老人，送礼物给儿童为欧洲人民旧有的习俗。另外，耶稣圣诞与西欧冬至节节期相近，故许多冬至节的习俗，也搀入圣诞节内了。
圣诞节的装饰
西方人以红、绿、白三色为圣诞色，圣诞节来临时家家户户都要用圣诞色来装饰。红色的有圣诞花和圣诞蜡烛。绿色的是圣诞树。它是圣诞节的主要装饰品，耶诞节里最典型的装饰是圣诞树，人们会在小杉树或小松树上挂满礼物和彩灯，树顶再装一颗大星。
这些装饰都是有象征意义的，树上的彩灯象征耶稣给世界带来光明，树顶的大星则代表耶稣降生后将三位东方贤士引到伯利恒的那颗星。
除了圣诞树，冬青和榭寄生也是耶诞节里常见的点缀。美国人常常用冬青树枝编成花环挂在大门上，或是将几枝冬青摆放在餐桌上作为节日的装饰。
还有一些家庭会在门框或天花板上悬挂一束榭寄生，按照传统习俗，耶诞节时，凡是女子站在榭寄生下面，任何人都可以去亲吻她。顽皮的男孩子常常故意把女孩子引到榭寄生下，理直气壮地吻她一下。
耶诞老人和他的家乡罗凡尼米
传说在三世纪时，荷兰有一位生于帕塔拉(在今日的土耳其)富裕家庭的善心人圣尼古拉斯(St. Nicholas)，他把所继承的财产全用来济助贫病，并且进入教会行善为人祈福，后来成为主教。
十六世纪欧洲移民把圣尼古拉斯的传说带到美国，十九世纪时纽约学者雷门．克拉克．摩尔为孩子描述圣诞故事时，创造了耶诞老人(Santa Claus)的扮像，今日耶诞老人以送礼的方式，将慈善帮助他人的精神继续传承下去。
在欧洲，12月6日是圣尼古拉斯日（St. Nicholas Day）。每年到了这一天，孩子们必须向这位大主教(其实是穿戴装扮成古圣人的人)坦白今年是否中规中矩，才能得到礼物。
罗凡尼米(Rovaniemi)在芬兰的北部，这里有著名的圣诞老人村(Santa Claus Workshop)与圣诞公园(Santa Park)。罗凡尼米冬季的北极光和夏季的午夜太阳是吸引游客的观光景点，每年在这里出现的北极光约二百多次。
耶诞老人村位于北极圈内，是耶诞老人和拉雪橇驯鹿的住处。耶诞老人整年都欢迎游客来拜访，他的助手则忙着帮来访游客挑选适合的礼物，同时寄到任何游客指定的地方。礼物和信件会从这里的邮政总局寄出，当然也会盖上特别的邮戳。村内耶诞老人办公室旁边的书桌上摆有好几本册子，在上头留下你的名字、地址，圣诞节时就可收到由圣诞老人寄出的圣诞卡！
除了耶诞老人村，一九九八年还增添了耶诞公园(Santa Park)，耶诞公园是一个主题游乐园，游客可乘坐耶诞老人的神奇雪橇感受高科技所营造出的四季景色及温度，在这里整年都能感受到耶诞气氛。
真有耶诞老公公吗？
在美国流传一个与耶诞老人有关的故事，在一八九七年，一个叫维吉尼亚．欧汉伦（Virginia OHanlon）的八岁小女孩写信给早已停刊的“纽约太阳报”（The New York Sun）说，她一直相信有耶诞老公公，但有些小朋友硬说没有，她心中充满疑惑，只好去问老爸，没想到爸爸回答的言辞有点闪烁（a little evasive）；而他们家每次碰到问题都投书“纽约太阳报”的“读者信箱”，太阳报说了就算（If you see it in the Sun, its so.），结果她的信正好由已在该报服务二十年的资深主笔、浸信会教徒法兰西斯．邱池（Francis P Church）主答。
他告诉维吉尼亚，是有耶诞老公公（Yes,Virginia, there is a Santa Claus.），他就像真爱、宽容、奉献般真实，它们赐给人类生命最高境界的真善美，只不过大部分人“在多疑的年代，疑心病太重”，他们认为“眼见为信”，他们小小的脑袋瓜子无法想像的事，对他们来说就不存在。
但不管大人小孩，他们眼光短浅，而和我们这个大宇宙，这个无垠的世界（boundless world about him）比起来，人类有如昆虫蝼蚁般渺小。如果没有耶诞老公公，世界就太凄惨了（dreary），跟世上少了维吉尼亚一样，少了赤子之心，少了诗歌，也少了一份浪漫，怎么活下去？世上也许没有人看过耶诞老公公，但这并不代表他不存在，谁看过精灵在草地上跳舞？但谁也无法证明精灵不存在。
邱池说，世上有太多神奇的事看不见也摸不着，感谢上帝，耶诞老公公是存在的，直到永远，一千年，一万年后，他还会笑呵呵地逗孩子们开心。
自此，“纽约太阳报”每年耶诞节重登Yes, Virginia, There Is a Santa Claus这篇文章，直到一九四九年停刊为止。
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