玄奘，本名祎，姓陈氏，洛州缑氏人也。年少时跟随兄长长睫法师住在净土寺，学习佛理等。十一岁时，玄奘就可以念诵《维摩法华经》。
东都洛阳大兴佛法，有许多法师到此宣讲佛经。玄奘每讲必听，然后认真思索。隋朝末年，玄奘跟随兄长来到长安住在庄严寺，进一步学习佛法。后来，他们听说蜀都比较安宁，而且有许多高僧在那里，就不远万里来到了四川。玄奘在此听法时，过耳不忘，人们说他是“神人”。唐高祖武德五年，玄奘受戒，正式出家。
此后，玄奘又遍游荆州、扬州等地。每到一处，他的名声就在那里传播。但是玄奘觉的汉地佛经的翻译还存在问题，因此决心前往天竺求取真经，再返回来传扬佛法。
贞观三年，玄奘借机离开长安，前往西域。在经过高昌国时，信奉佛法的高昌国国王认玄奘为弟，其母亦认他为儿子，并请他在此宣讲佛法。众人对玄奘无不敬服。高昌国国王想请玄奘在此久住，玄奘表示：“我离乡背井，目地就是西行求取正法。我如果留在此地，求法之愿就不能实现。”于是，玄奘三天不食，以表明心志。高昌国王见无法留下玄奘，就同意他继续西行，并提供了很多物资和人员等方面的帮助。临行前，高昌国国王的母亲说：“今与法师一遇，并是往业因缘。脱得果心东返，愿重垂诫诰。”玄奘点头应允。
玄奘一行从高昌到铁门，一共经过了十六国；从铁门到天竺边境，又经过了十三国。这些国家大多信奉佛法，有许多佛教圣迹。
玄奘来到梵衍国(今阿富汗之巴米扬)，见到该国有数千僧人学习小乘佛教的出世部佛法。在王城的北山有座立石像，高一百五十尺；城东还有一长千余尺的卧佛像。城中的寺院用黄金珠宝装饰，光彩耀目，见者无不称叹。此外，国中又有佛齿舍利，还有金轮王三寸多长的牙齿。又东山行来到了迦毕试国(今阿富汗，加非里斯克一带)，国中信仰佛教的人很多。该国有六千僧人，多学大乘佛法。国王每年都要造高丈八的银像，并请远近人们前来观看。国中还有如来佛为菩萨时长有寸余的牙齿，以及发引，长尺余，呈螺旋状。
玄奘从迦毕试国往东南走了七百里来到了滥波国（阿富汗东北的拉格曼省），即印度的北境。印度是天竺的正名，国内曾有七十多个国家，现在已经统一。又向东南行走到了那伽罗曷国（阿富汗之贾拉拉巴德），该国有佛衣、佛骨、佛的锡杖等圣迹，是镇国之宝。这几件佛宝非常灵验，可以预示人未来的形象。曾有大月支王想知道自己来世的形象，就烧香来拜，佛宝显示的是马的形象，这当然不是他所期望的。于是大月支王大加布施，并忏悔自己的罪过。后来又烧香拜佛宝，这回显示的是狮子的形象，虽然是兽中之王，但终究还是畜类。大月支王遂皈依佛门，乃现人的形象，他这才回国。当玄奘烧香拜佛宝时，佛宝显示出了前所未有的吉兆。
离开那伽罗曷国，玄奘进入了健驮逻国（今阿富汗境内）国境。国中有佛寺千余，百姓都信奉佛教。城中有钵庙，曾经供奉如来的钵数百年，现在已经移到波斯王宫供养。城东还有迦腻王大塔，塔中有佛骨舍利一斛，高高的放在塔中。塔的九轮上下共五百尺，象征二十五重天火之灾，这也就是世人所说的雀离浮屠。当年北魏灵太后胡氏，深信佛法，曾派僧人送来大幡长七百余尺，挂在塔上，一直垂到塔基。塔的左右还有许多遗迹。此后，玄奘自北山行到达乌长那国，该国有僧人万余，学习大乘佛教。王都四周多古迹。
当玄奘走到罽宾国（今克什米尔），发现前面道路险要，连虎豹都不能越过。玄奘不知该怎么办，于是将房门锁上打坐。第二天早上，他打开门见到了一位年龄很大的僧人，头和脸上都长满了浓疮，身上还流着脓血。老僧进到房中，迳直坐到床上。玄奘行礼企求老僧给予指点。老僧遂口授《心经》一卷，让玄奘诵读。玄奘读罢，山川变平，道路开通，虎豹消失，魔鬼潜迹。
又走了将近千里，玄奘来到了磔迦国(今巴基斯坦旁遮普一带)。行至大林中，遇到贼人抢劫，进村求救才脱险。此后沿途中，玄奘又向一些法师学习。后往东南行二千余里经过了四国。一天，玄奘等人正顺着殑伽河坐船而行，一伙贼人正要抢人祭天，就将玄奘和从人都绑了起来。他们选中了玄奘祭天，并将他放在坛中，众人根本没有办法相救。但玄奘毫无惧色，暗自向佛祈祷：“如果我的生命不该结束，就请诸佛解救我；如果我的生命对弘法已经无用了，那我死而无憾。”就在贼人准备杀玄奘之时，突然狂风大作，船被吹翻了。贼人惊恐万分，众人告诉贼人：“此人不辞危难，专心为法，利益边陲。君若杀之罪莫大也，宁杀我等不得损他。”贼人忙把玄奘等人放了。
印度中部，有一个摩揭陀国（今印度比哈尔邦巴特那和加雅一带），国中有一名山为伽耶山，山上有著名的大菩提寺，是狮子国国王出钱兴造的，僧徒千人，寺中供奉像人指节的骨舍利，肉舍利大如真珠。在当地的十二月三十日，也就是汉地的正月十五日晚上，世称大神变月，寺中会出现吉祥的光，天雨香花充满树院。玄奘初到此地，听说了这件事，感慨良多，后悔自己生在末世，没有见到佛的真容。一天晚上，有大乘居士与玄奘谈论瑜伽师法，突然间，灯突然灭了，所佩珠珰璎珞也不见了光彩，但是仍有光亮照亮内外。两人共出草庐望菩提树，乃见一个僧人手擎着大如人指的舍利，在树基上遍示众人，所放光明照亮天地。众人合掌参拜，直到天亮。
玄奘在印度境内走了几十个国家后，最终来到了此行的目地地：那烂陀寺。该寺的住持叫戒贤，年一百零六岁，人称“正法藏”。他博闻强识，内外大小一切经书无不通达。当他和玄奘见礼完毕，询问其从何而来，玄奘答道：“是从支那国来，想学习瑜伽等论，修得正法。”
戒贤听后，不禁掩面而泣。他告诉玄奘，三年前，他得了重病，疼的如刀刺，他想不食而死。夜晚却梦见一着金色衣服的人对他说：“汝勿厌身。往作国王多害物命，当自悔责，何得自尽？有支那僧来此学问，已在道中，三年应至。以法惠彼，彼复流通，汝罪自灭。吾是曼殊室利，故来相劝。”
戒贤问玄奘走了几年，玄奘告之走了三年。果然与梦相同。戒贤悲喜交集，向玄奘施礼致谢。那烂陀寺规定，通三藏者设置十人。在玄奘来之前，已经有了九人。玄奘来后，就将这一荣誉授给了他。
玄奘在那烂陀寺修习了五年后，又去印度国内其它的寺庙学习。后取得真经六百余部，返回汉地。在途中，他如约来到高昌国传法。贞观十九年玄奘回到长安，几十万人聚集在京郊迎接他。第二天，玄奘将取得的经书送往弘福寺。在送经路上，太阳周围出现了彩色的云朵，佛像上也放射出了红白相间的轮光。长安万人因为玄奘回京而停业五天，很多人皈依了佛门。
此后，唐太宗下旨让玄奘住在玉华寺翻译经藏。有生之年，玄奘共翻译佛经七十三部一千三百三十卷。
玄奘入佛门以来，常希望自己死后能升往弥勒天。在游西域之时，他听说无着兄弟都去了弥勒天，于是更加频繁的祈祷，都有感应。麟德元年，他告诉翻译佛经的僧人及门人说：“有为之法必归磨灭，泡影形质何得久停。我年六十五岁时必卒于玉华寺。在经论方面有疑问的人今可速问。”听到的人都非常惊异。玄奘却说：“此事我自己知道。”遂前往辞佛像诸僧众。
玄奘卧床后，常见大莲花鲜白而至。又见到了佛相。他让僧人读所翻经论名目，心自怀欣悦。玄奘将门人和有缘者一起叫来，说：“无常将及，急来相见。”并在嘉寿殿的香木树上挂菩提像骨，向其施礼，随后再向寺僧辞别，并给皇帝留下了表奏。此后，他默念弥勒。右手支头，左手放在髀上。坚然不动，不久气绝神逝。玄奘圆寂后两个月，色貌如常。他被葬在白鹿原。
当初玄奘将往西域，在灵岩寺见有一松树。玄奘用手摩其枝说：“吾西去求佛教，汝可西长；若吾归即却东回，使吾弟子知之。”等到玄奘西去，其枝年年西指约长数丈。一年，突然向东长。门人弟子说：“师父回来了。”于是西迎玄奘，果然回来了。至今人们还称此松为摩顶松。
（《神僧传》卷第六和《续高僧传》）
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