【大纪元1月25日讯】(大纪元记者叶恩婕编译报导) 这已经不是新鲜事，也不是几个大学的事，而是数位时代全球新趋势。许多学校正利用科技，将大学课堂实况及课程资料库透过网路开放，所有人都可以观看，而且全部免费。虽然透过线上免费学习无法取得正式学位，但自开放以来，收看及下载人数已达数千万之多。
这股潮流始于麻省理工学院的开放式课程计划(OpenCourseWare)，目前该校网路上已有1800种课程，几乎是学校的全部课程，同时，麻省理工也与150多所有兴趣开放课程的学院与大学共同合作，在国际网站上一共提供了5000多种课程。每所学校的做法不尽相同，有的学校使用犹他州立大学(Utah State University)开发的网路教育平台eduCommons，有的学校则将课程放上免费的网站如YouTube或是苹果(Apple)的iTunes U。
提供大众知识
这样的事常常发生，一个奈及利亚的学生在网路的冶金工程课印出几页笔记，带给同学当补充教材。由于同学们不断的要，最后他下载了整个课程，全部印出来带到教室，让他赢得满堂采。
大约有三千五百万人已经试过麻省理工学院线上课程，令学校大感惊奇的是，约有一半的使用者不是学生或老师，而是仅仅是好奇想学习的人。
只要在耶鲁(Yale)网站上轻轻一点，就可看到该校最受欢迎的哲学系教授卡根(Shelly Kagan)，盘腿坐在书桌上，与学生讨论生死议题。镜头焦点非常清晰，你可以看到黑板上的粉笔、球鞋的鞋带；你也可以看到教授在说重点时眉毛一上一下的；你可以看到书单，也可以直接在线上取得指定作业，只是不要请他批改论文。
耶鲁的7种初级课程上线后，在一周之内，卡根教授收到许多热情又好奇的电子邮件，都是看过课程的人试着联系他。他开始纳闷，这是不是那些不切实际的哲学家蜂拥而至的第一个征兆。
虽然收费的远距教学课程存在已久，但免费线上课程是不同的。对学校来说，这些课程也可以带来利益，例如吸引申请者、传播学校名声、打动捐款人或让校友有参与感等等。在现今一流学府学费高涨，一般人难以进入的时代，有人说这是负有开阔使命的高等教育的回报：提供知识给大众。
分享研究成果
乔治梅森大学(George Mason University)的开放线上研究工具Zotero，是一种为学者设计的虚拟档案管理系统，目的是希望全世界的学者可以分享研究心得。约翰霍普金斯(Johns Hopkins)的教授则将公共卫生课的授课笔记放上网路，让每个人都拿得到。
如同世界其他大学，美国的大学仍在思索科技之路该怎么走，如何合法的改变周遭环境。老实说，这里面有智慧财产权的考量，许多学校认为，在教室里可以讨论或者放映的东西，未必适合公开播放。同时，文化议题也须列入考虑，“什么样的观众适合什么样的内容?”另外，有关收入及维护的成本也必须好好计算。
麻省理工学院表示，开放课程的主要概念是，对全球的教育带来广泛冲击。在数位时代，要试着去重新定义学校的角色。乔治梅森大学说，这是高等教育开放运动的一部分，要将研究的成果分享出去。除此之外，“学者最大的愿望就是，有人读他们的东西，听他们说。”
虽然如此，线上开放课程的续航力值得观察。在柏克莱大学将物理学10 (Physics 10)第一堂课放上网后，前四个月收看次数达11万5千次，第二堂课却下降到8100次。然而，在过去一年半，收看大青蛙布偶秀里的Beaker唱(哔?)经典老歌Feelings的次数已超过200万。
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