日治以前的台湾糖业发展
早在荷据时期，台湾就已开始制糖事业。台湾糖业可以说是在这时候奠下基础。郑氏治台时期的台湾，因注重军粮，反而使台湾糖产量减少。清代对台湾糖则不鼓励，但也不特别约束。因此民间发展出了糖廍的形式。直到因不平等条约而开港，台湾糖成为重要的国际商品。
荷兰时期的糖业
发展是以“荷兰东印度公司”为主，在此之前的台湾是以鹿皮为主要国际贸易商品。在考量过台湾的环境之后，荷兰决定在台湾生产砂糖。荷兰为了在台湾发展糖业，引进了牛只和吸引汉人来台，更改良耕种方法。因此，不论其殖民台湾的结果是好是坏，对糖业的发展而言，荷兰是有其贡献的 。
清领初期的糖业
清领初期，清政府为收揽台湾的民心，因此采放任政策。使台湾的糖业在没有受到政府影响下，民间发展蓬勃。直到台湾开港后（1860），台湾糖业变的更为兴盛。虽然中间曾受到清法战争（1883-1885）及台风（1886）的影响，台湾糖仍是发展的十分蓬勃的。
日治时期的糖业
在“台湾糖业奖励规则”颁布后，许多日本新式制糖工厂进入台湾。新式制糖厂的生产力远远超过以前的糖廍，因此，在对原料的大量需求下，台湾旧式的糖廍完全不是对手，即使是使用机器的改良式糖廍，也受到严重的打击。日本资本自此控制了台湾糖业。
1898年2月16日，儿玉源太郎成为第4任台湾总督，与他同时上任的后藤新平则以民政局长身份成为儿玉的左右手。后藤新平在台八年多的锐意经营，被视为台湾现代化的奠基者。糖业就是他选择推动为台湾重要资源的产业。后藤新平所提倡的生物学原则以及所进行的“旧惯调查”，使得糖业的发展有了良好的基础。
1901年总督府公布了“土地收用规则”，以强权力支援“制糖会社”，同时也制定一套使会社能强制收买甘蔗的“原料采取地区”法规，大量取得大地主土地，相对的使台湾农民由大地主的农奴成为日本的农奴，也因此有了对这种不平等情形而出现的台湾谚语。
台湾总督府规定，施行原料采收区域制度及厂方规定甘蔗收购价格，因此甘蔗不得运往其他区域使，蔗农被束缚成为糖业资本家的附属。因此有了“第一憨，种甘蔗给会社磅”、“三个保正，六十斤”等抒发内心不平的谚语。
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