【大纪元4月25日讯】 美国宇航局哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope，缩写为HST），24日迎来了18岁“生日”，为庆祝哈勃发射升空18年，美国宇航局和欧洲航天局当天发布了它拍摄的59张新照片。
美国宇航局在新闻公报中说，这是迄今向公众发布数量最多的一批哈勃照片，生动记录了星系间冲撞之后形成的各种错综复杂的结构。照片的精确度之高、细节之饱满“前所未见”，人们可饱览宇宙星系的“狂野一面”。
哈勃于1990年4月24日由“发现”号航天飞机发射升空，是在轨道上环绕着地球的望远镜。在18年的服役中一直在太空中勤勉观测，已经成为天文史上最重要的仪器。发回了无数珍贵照片，被认为是改写天文学教科书的最重要的太空观测器之一。
虽然哈勃年仅18岁，但对于太空望远镜来说，已是“高龄”，面临设备老化的困境。哈勃的未来依靠后续的维修任务是否成功，维持稳定的几个陀螺仪已经损坏，目前（2007年），连备用的也已经耗尽，而且另一架用于指向的望远镜功能也在衰减中。
而且哈勃需要宇航员乘坐航天飞机上天才能维修，除了代价昂贵之外，美国宇航局认为以载人太空任务去维修哈勃是不合情理的危险任务，因此一度曾决定放弃哈勃。
但由于哈勃在天文学界声望极高，各国科学家强烈呼吁让哈勃在太空中再多留几年，美国宇航局再一次的哈勃维修任务，任务的时间安排在2008年9月11日。计划中的维修将能让哈勃空间望远镜持续工作至2013年。
而由美国、欧洲以及加拿大联合开发的下一代太空望远镜詹姆斯．韦伯空间望远镜（JWST）计划于2013年升空，即可接替哈勃，衔接上任务了，年迈的哈勃终将退出历史舞台。
韦伯空间望远镜在许多研究计划上的功能都远超过哈勃，但将只观测红外线，因此在光谱的可见光和紫外线领域内无法取代哈勃的功能。
美国宇航局和欧洲航天局最新公布哈勃所拍摄照片，生动记录了星系间冲撞之后形成的各种错综复杂的结构。(所有图片：NASA网站)
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