满清帝国经过康熙至乾隆一百多年的盛世之后，开始步入衰弱。特别是清朝末年，战争一场接一场，而中国败战连连，不平等条约一份又一份，西方列强对中国的侵略可谓予取予求。而标志着这所谓“次殖民地”年代的开端，就是发生于清朝道光20年至22年（公元1840－1842年）的鸦片战争。
英国为了商业利益，从其殖民地印度走私鸦片进入中国。由于鸦片的危害日趋严重，使得道光年间朝野上下禁鸦片的呼声高涨。1838年底，道光颁布禁烟命，并派钦差大臣林则徐前往广州负责执行。隔年林则徐抵达广州后，勒令外国烟贩交出所有鸦片共237万余斤，并于广东虎门集中销毁。林则徐还要求英国商人承诺不再贩卖，保证“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪”，英国以此为借口向中国出兵。1840年2月，英国政府任命懿律和义律为正、副全权代表，懿律为英军总司令。同年5月，懿律率领英国舰船40余艘及士兵4000人，先后到达澳门海面，随即攻往广州海口，鸦片战争正式开始。
广州因有林则徐坚固的驻防，英军进攻遭到挫败。后来英军转攻厦门，亦被闽浙总督邓廷桢击败。不过沿海其他各省均未事先备战，因此英军接着便顺利地北犯浙江，攻陷定海。8月，英舰抵达天津大沽口外，道光皇帝慑于英军武力，加上投降派的意见，一改主战态度，意欲与英国谈判，主战的林则徐因此遭到罢免。道光帝派出琦善南下广州谈判，琦善为讨好英军，彻下重防，而英军却趁中英谈判期间攻陷了虎门附近的沙角、大角两炮台。
道光帝得知琦善开门揖盗，把琦善抄家革职，改派奕山为靖逆将军，南下克敌。英军将领义律洞悉中国换将，先下手为强，于2月23日进攻虎门炮台，虽然清兵英勇抵抗，但不敌英军强大火力攻势，虎门炮台最终失陷。
奕山在广州时，清军兵力较英军多二十倍，但刀枪矛盾远敌不过英军船坚炮利，英军顺利登陆，并攻下广州城北郊的炮台，向广州城内俯射。在英军的猛烈攻势下，奕山挂白旗向英军投降，在道光帝的允许下，签订《广州和约》。中国依约需付英军600万银元的赎城费，而且还得自广州城撤军。
英国政府不满《广州和约》的获益，改派璞鼎查来华为全权代表，扩大侵略。1841年8，璞鼎查率领37艘舰队，2500名兵力，再次侵入浙江，攻陷厦门、定海、镇海、乍浦及宁波。其中定海两度被攻破，总兵葛云飞及四千将士战死，钦差大臣暨两江总督裕谦亦于战事中牺牲。
英军后来又攻破长江的门户吴淞，逼近南京，清廷震惊，无心恋战，道光帝派耆英和伊里布为钦差大臣，于1842年8月29日与璞鼎查签订《南京条约》，历时近3年的中英鸦片战争才告结束。
《南京条约》是中国近代第一个不平等条约，中国依据条约，割让香港给英国，上海、广州等五大口岸被迫开放给英国人贸易和居住。鸦片战争后，西方列强不欲英国独自在中国坐大，纷纷与中国签订更多不平等条约，直到半个世纪中华民国民国建立，中国才得到摆脱这些不平等条约的束缚。@*(http://www.dajiyuan.com)
