素有“短兵之祖”、“百兵之君”美称的剑，最早可追溯到轩辕黄帝时期。据《黄帝本纪》云：“帝采首山之铜铸剑，以天文古字铭 之”。因为其携带轻便，用之迅捷，加之佩带在身上更具神采，所以古代许多王朝的王公帝侯、文士侠客、商贾庶民，都以佩剑为荣，并以之纵横沙场，立身立国， 行仁仗义。其中，唐代佩剑最为盛行，不仅武士佩带，就连一般的文人墨客也将其视为饰物，藉以抒发凌云壮志或表现尚武英姿。后来，剑与道教结下了不解之缘， 成为了道士们手中的法器之一。
根据剑史所记，大抵古剑之长，由一尺三寸至四尺多不等，其重量则为二至三斤，一般是因人而制。剑的各部位包括有：剑身、剑尖、剑锋、剑末、剑脊、剑刃、剑格、剑柄、剑首、剑鞘和穗。古代著名的剑器有干将、莫邪、龙泉、太阿、纯钧、湛卢、鱼肠、巨阙等。
持剑而舞在汉代非常流行，因为剑除了能防身御敌，还能抒发情感。汉代的《剑舞》有单人舞，也有双人舞；有舞单剑的，也有舞双剑的。
《史记‧项羽本纪》记载了一段双人剑舞表演。刘邦来见项羽，项羽的谋臣范增示意项羽趁机杀死刘邦，但项羽不忍心。于是，“范增起，出召项庄，谓曰：‘君王为人 不忍，若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。’项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，以身翼蔽沛公，庄不得击。”从上述描述中我们可以获知，汉人无 论何时何地都剑不离身，其佩剑的主要功用是：自卫、装饰和娱乐。
四川博物馆保存的东汉时期的《鼓县鼓舞画像砖》中也描绘了一个舞剑之人。只见他上身袒露，下身穿喇叭裤，昂首平举双臂，舞弄着双剑，右脚上提，正欲踏击旁边的鼓。舞姿雍容典雅。此外，河南博物馆中的《荥阳河王陶楼乐舞壁画》也有剑舞的描绘。
剑舞在大唐时期走入了兴盛时期。此时的剑器舞动作健美，气势磅礴，具有武术的特点，而且与大唐恢弘的盛世气势十分吻合。
唐以公孙大娘的剑器舞最好。唐朝著名诗人杜甫的诗作《观公孙大娘弟子舞剑器行》记载了公孙大娘舞剑时的情景：“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山 色沮丧，天地为之久低昂。烁如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔；来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。”其雄壮的气势跃然纸上。史书记载，剑器舞的服装也成为当时 社会女性追求的服装。除了教坊公孙大娘的独舞外，唐人姚合的《剑器词》还描述了大唐武士的集体性剑舞。诗中写道：
圣朝能用将，破阵速如神。掉剑龙缠臂，开旗火满身。
积尸川没岸，流血野无尘。今日当场舞，应知是战人。
昼渡黄河水，将军险用师。雪光偏着甲，风力不禁旗。
阵变龙蛇活，军雄鼓角知。今朝重起舞，记得战酣时。
破虏行千里，三军意气粗，展旗遮日黑，驱马饮河枯。
邻境求兵略，皇恩索阵图。元和太平乐，自古恐应无。
北宋时期剑器舞依然十分盛行。据明朝唐顺之的《武编》说：“宋太宗选诸军勇士数百人，教以舞剑，皆能掷剑空中，跃其身左右承之，妙绝无比。会北戎遗使修贡， 赐宴便殿，因出剑士示之，袒裼鼓澡，挥刃而入，跳掷承接，霜锋雪刃，飞舞满空。”从描述中，我们似乎可以感受到剑舞的刚柔相济、吞吐自如，而且飘洒轻快、 矫健优美，真可谓是“剑似飞凤”。
宋代宫廷舞中也有《剑舞》表演，但是加进了叙述和情节，不再单纯是单个的舞蹈表演。《剑舞》表演开始，“竹竿子”先上场，念诵词，然后指挥舞队上下场。表演内容分成两部分：
第一部分：乐部唱曲子，作舞剑器曲破一段。（舞罢，二人分立两边。又有两个穿着汉装的人出来，对坐，桌上设水果）“竹竿子”介绍舞蹈的背景，介绍楚汉相争时 的鸿门宴。接着乐部唱曲子，曲剑器曲破一段。又有两人上场，一人舞蹈，想要行刺右汉装者；另一人舞蹈进行阻挡。二人舞毕，两舞者退场，两穿汉装者也退场。
从上述的介绍和舞蹈可知，这段表演讲述的是什么内容。两个穿汉装者，一为刘邦，一为项羽；舞剑者，行刺者为项庄，阻挡者为项伯。
第二部分：（复有两人唐装出，对坐。桌上设笔砚纸。舞者一人换妇人装立）“竹竿子”念白。然后乐部唱曲子，曲剑器曲破一段。二舞者，一男一女对舞。
这段表演讲述的是盛唐著名舞蹈家公孙大娘舞《剑器》的故事。着妇人装的舞者，即公孙大娘，舞剑“做龙蛇蜿蜒曼舞之势”，英武矫健。两个穿唐装者，一为著名书 法家张旭，一为诗圣杜甫。桌上所设笔砚纸，既表现张旭“草书大进”，也表现杜甫“丽句新成”，指其名作《观公孙大娘弟子舞剑器行》。
通过《剑舞》的表演程式，可知这种表演一般都有一个主题，并展示一定的历史故事内容，配以简单的人物扮演，再辅以与故事情节相符的抒情歌唱和音乐伴奏，构成了一种以歌舞为主的简单舞剧。
由于南宋偏安一隅，刚柔相济、矫健优美的剑舞逐渐被南方婀娜多姿的舞蹈所取代。此后的几个王朝，佩剑不再是一种时尚，剑舞也就再没有恢复其在大唐盛世时的辉煌了。
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